Allegooria on vahend, mida kasutatakse kirjanduses, retoorikas ja kunstis tähenduse tähistamiseks, mis ei ole sõnasõnaline. Kui seadet, tegelast või sümbolit peetakse allegooriaks, võib see sümboliseerida mõistet, nagu mõistus või õnn, see võib sümboliseerida teatud tüüpi inimest, nagu “igamees” või maailmavaade.
Kirjanduses vohab allegooria. Mõnikord olid teosed konkreetselt allegoorilised, kuigi mõnda loetakse nii tõe kui sümbolina. Näiteks õun, mille Aadam Eevalt saab, sümboliseerib „Jumala ja kurja tundmist”. Madu loetakse sageli kiusajat ehk tõelist kurjust tähistavaks.
Uues Testamendis kasutab Kristus seda tähendamissõna sageli, et teha avaldusi “inimeste” kohta üldiselt. Näiteks halastaja samaarlane on allegooria, mis esindab õiget mõtlemist ja kaastundlikku inimest. See on seadme spetsiifiline retooriline kasutus.
Varajases retoorikas paistavad silma mitmed olulised näited: Platoni koopa allegooria ja Boetheuse filosoofia lohutus. Platon ja Boetheus kasutavad seadet laiendatud formaadis. Platoni allegooria kirjeldab valgustatute seisundit, kes ei suuda isegi uskuda, et valgustatus on olemas.
Kuuendal sajandil e.m.a kirjutav Boetheus kasutab õnne mõiste selgitamiseks allegooriat. Järgnev dialoog on üks vangistatud Boetheusest koos filosoofia, mõistuse ja varandusega. Tema mõtted on aluseks suurele osale keskaegsest mõtlemisest maailma toimimise kohta. Täpsemalt, õnne ehk juhuse mõistet kasutatakse keskaegses kirjanduses korduvalt.
Boetheuse lohutus saab inspiratsiooniks Dante, Boccaccio ja Chauceri kasutatud allegooriale ning inspireerib ka Arthuri müüte. Dante kasutab pattude sümboliseerimiseks laiendatud allegooriat. Iga põrgu või puhastustule taseme kirjeldus on sobitatud karistusega, mis esindab ja sobib kuritegudega.
Keskajal koosnes draama sageli “moraalinäidenditest” ja kuulsaim neist on näidend “Igamees”. Peategelane Everyman sümboliseerib kõigi meeste rasket olukorda kiusatuse ees. Hiljem kasutab Bunyani palveränduri käik allegooriat peaaegu samal viisil.
Romaani arenedes muutub allegooria palju raskemini tõlgendatavaks ja tõestatavaks. Romaanid kaldusid toetuma lugejale, kes investeeris tegelaste tõlgendamisse “tõeliste” inimestena, kuid pidas tegelast ka millegi suurema sümboliks. Näiteks gooti romaanides ja hiljem sensatsioonilistes romaanides kasutati sageli mõistet naised, kes on vangistatud või kurja poolt vangistatud. Paljud feministid loevad neid tegelasi naistele antud vabaduse puudumise allegooriliseks esituseks.
Tegelikult taandub allegooria arenevas ja kaasaegses romaanis tõlgendamisele. Kirjanduskriitikud vaidlevad sageli selle üle, kas tegelased on mõeldud olema allegoorilised, tõelised või stereotüüpsed. Sageli saab kirjanduslikke tegelasi lugeda mitmel viisil.
Tagasipöördumine allegooria juurde on vähem vaieldav paljude superkangelasega filmide puhul. Näiteks Superman, Spiderman ja Batman on allegoorilised igamehe esitused. Kurjus, millega nad võitlevad, on kiusatus ahnusele, vägivallale ja käitumisele, mis muul viisil ühiskonda häirib. Superkangelased on nii igamehe kui ka kurjuse eestkostja.
Üks huvitavamaid allegooriate teoseid kaasaegses televisioonis oli sari Buffy the Vampire Slayer. Igal nädalal seisis Buffy silmitsi uue deemoni või vampiiriga, mis oli ka sümboliks probleemidele, millega Buffy keskkooli ja hiljem kolledži üliõpilasena silmitsi seisis. Selle seadme kasutamine igas episoodis oli nii tugev ja ühtne, et isegi teadlased hakkasid Buffyverse’i vastu sügavalt huvi tundma. Buffy teaduslike tõlgenduste esitamiseks peeti mitu tõsist kirjandus- ja filmikonventsiooni.
Tänapäeva allegooria lisab kunstiteostele sügavust, kuna kunstitegelasi või kirjanduslikke tegelasi võib pidada nii reaalseteks kui ka sümboolseteks. Sellise sümboolika otsimine võib olenevalt kunstiteosest olla lõbus või väljakutseid pakkuv protsess. Tavaliselt paljastab kaasaegne allegooria sageli kunstniku kavatsused või maailmapildi. See on osa alltekstist, mis annab lugejale, vaatajale või vaatlejale teavet kunstniku nägemuse kohta mitte ainult sellest, kuidas maailm eksisteerib, vaid ka selle kohta, kuidas see eksisteerida võib.