Üksikisiku vastuvõtlik sõnavara sisaldab kõiki sõnu, mida ta kuuldes või lugedes ära tunneb ja mõistab. Seevastu produktiivne sõnavara sisaldab sõnu, mida inimene on võimeline tootma. Sõnadest võib aru saada erineval määral, seega ei pruugi produktiivse või vastuvõtliku sõnavara sõnu tingimata mõista samal tasemel. Üldiselt võib inimene ära tunda ja mõista rohkem sõnu, mida ta suudab tegelikult toota, kuna kontekstuaalsed vihjed või sarnasused teiste sõnadega võivad muuta muidu võõra sõna arusaadavaks. Kuigi nii lugemine kui ka kuulamine on vastuvõtu osad, võib inimese vastuvõtliku sõnavara suurus kahe kategooria vahel veidi erineda.
Kõiki sõnu, mis kuuluvad inimese vastuvõtlikku sõnavarasse, ei mõisteta samal tasemel, seega on mõistmise taseme hindamiseks olemas kriteeriumid. Täielik sõnaoskus tähendab näiteks sõna mõistmist ja selgelt määratlemist selle lugemisel või kuulmisel. See eeldab sõna õige kasutamise paremat mõistmist, kuid puudub võime anda selle täpset ja kõikehõlmavat määratlust. Mõlemad on paremad kui sõna mõistmine ainult konteksti kaudu või selle äratundmine, kuid sellele üldse mitte tähenduse omistamine.
Keeleteadlased, psühholoogid ja teised uurivad vastuvõtlikku sõnavara mitmel erineval põhjusel. Keele omandamine nii esimest keelt omandavatel lastel kui ka uut keelt õppida soovivatel vanematel inimestel eeldab olulise vastuvõtliku sõnavara arendamist. Keele omandamine on uskumatult oluline oskus, nii et mõned loodavad parandada õppemeetodeid, mõistes paremini sõnavara arengut. Lisaks võivad mitmesugused ajukahjustuse vormid ja mõned psühholoogilised seisundid drastiliselt muuta mõistetavaid sõnu. Teadlased ja meditsiinitöötajad loodavad, et suudavad selliseid keelekadu mõista ja parandada.
Sotsioloogid uurivad aeg-ajalt ka vastuvõtlikku sõnavara, kuna sõnavaral võib olla suur sotsiaalne tähtsus. Seda kasutatakse näiteks ühe hariduse kvaliteedi mõõtmisena, kuna kvaliteetne haridus kipub andma palju suurema sõnavara kui madalama kvaliteediga haridus. Sõnavara mõjutab ka seda, kuidas inimesed suhtlevad, kuna sageli hinnatakse inimesi sotsiaalselt nende sõnade põhjal, mida nad kasutavad ja millest aru saavad. Lisaks on vastuvõtlik sõnavara tihedalt seotud sellega, kui juurdepääsetav on teatud tüüpi kirjandus mõnele inimesele. Näiteks mõned kõrgelt hinnatud klassikalise kirjanduse teosed on kirjutatud kõrgendatud diktsiooniga, mida neil, kellel pole kõrgelt arenenud sõnavara, võib olla raske mõista.