Eksistentsiaalne äng on hirmu või ärevuse seisund, mis on seotud eksistentsialismina tuntud filosoofiaga. Eksistentsialism on usk, et elul pole muud tähendust kui see, mida inimesed sellesse toovad. Seega on kõigil inimestel vabadus valida mis tahes tegevus, samuti on kohustus leppida selle tegevuse tagajärgedega. Just see vabadus ja vastutus põhjustab eksistentsiaalset ängi. Moraalsed inimesed, väidavad eksistentsialistid, ei saa oma valikute kohutavatele koormatele muud mõistlikku vastust anda.
Ingliskeelne sõna “angst” pärineb samast ladina keelest nagu “anguish” ja “anxiety” ja annab sarnase tähenduse. Sõnal on saksa, hollandi ja skandinaavia keeltes ligikaudu sama määratlus ja kirjapilt. Esmakordselt uuris eksistentsiaalse ängi mõistet Taani filosoof Soren Kierkegaard oma 1844. aasta raamatus “Begrebet Angest või The Concept of Anxiety”. Kierkegaard oli eksistentsialistliku mõtte pioneer, mida ta nägi oma vaimsete ja moraalsete tõekspidamiste laiendusena. Sajand hiljem võtsid selle filosoofia omaks paljud Euroopa intellektuaalid, kes olid maailmasõdades nähtud lahingutest ja genotsiididest pettunud.
Kierkegaardi klassikaline näide eksistentsiaalsest ängist oli kirjeldada meest, kes seisab kõrge kalju või hoone serval. Koos kogemata kukkumise hirmuga tunneb mees irratsionaalset impulssi end meelega üle ääre paiskuda. Emotsioon, mida ta tunneb, kui ta mõistab, et tal on see võimalus, on äng. Kierkegaard kirjeldas seda kui “vabaduse peapööritust”. Ta nägi selles moraalsete valikute tegemise koormat vaba tahte tagajärjena.
1940. aastate eksistentsialistid, nagu prantsuse filosoof ja kirjanik Jean-Paul Sartre, ei jaganud mõnikord Kierkegaardi usku jumalasse ja kõrgemasse korda. Elul ei paistnud olevat muud tähendust ega korda, kui see, mis on inimeste loodud. See lisas eksistentsiaalsele ängile uusi ja sageli süngeid mõõtmeid. Sartre’i näidend “Ei väljapääsu”, võib-olla kõige kuulsam eksistentsialistliku kirjanduse teos, hõlmab inimesi, kes on nende halbade valikute tõttu jäänud süngesse hauataguse ellu lõksu. Filosoofidele, nagu Sartre, oli eksistentsiaalne äng selliste kohutavate valikute tegemise vabaduse loomulik tagajärg.
Siiski ei põhjusta eksistentsiaalne äng alati meeleheidet. Kierkegaard väitis, et see võimaldas inimestel seada piire ja teha moraalseid valikuid. Sellele vaatamata on äng eksistentsialismi tuntuim aspekt ja sellele kutsutakse sageli esile, kui filosoofiat arutatakse või parodeeritakse populaarses meedias. Filmitegija Woody Allen, näitekirjanik Tom Stoppard ja Monty Pythoni komöödiatrup on kõik oma näidendites ja filmides eksistentsialistlikke tõekspidamisi võltsinud. Paroodialeht The Onion avaldas 2000. aastate alguses mitmeid artikleid, milles teadus “tõestas”, et elu on mõttetu, ajendades Ameerika avalikkuse väljamõeldud liikmetelt eksistentsiaalset ängi täis tsitaate.