Seda, kuidas keegi kasutab abstraktsete ideede paremaks mõistmiseks konkreetset või füüsilist ideed, nimetatakse kognitiivseks metafooriks. See on teatud tüüpi metafoor, mis läheb kaugemale kirjanduslikust või poeetilisest kasutusest ja laieneb praktilistele igapäevastele kaalutlustele. Kognitiivse metafoori tavaline näide on idee “üles” ja “alla”, mida kasutatakse millegi koguse tähistamiseks. Kui toote maksumus, mis on kvantitatiivne väärtus, tõuseb, öeldakse, et see “tõuseb” või “tõuseb”. Seda tüüpi mõisted on üsna levinud ja neid leidub paljudes erinevates kultuurides.
Kognitiivne metafoori teooria viitab selle idee üldisele kontseptsioonile ja sellele, kuidas inimesed tervikuna kasutavad kujundlikku keelt ja võrdlusi. Metafoor on otsene võrdlus kahe erineva asja vahel, näiteks “Tema silmad olid tumeda vee lombid, mis peegeldasid öist taevast” või “Ta on vihane karu, esimene asi hommikul.” Selle asemel, et väita, et üks asi on nagu teine, on need kaks objekti üksteisega otseselt seotud.
Kuigi kognitiivne metafoor toimib peaaegu samamoodi, mitte ainult väljendusena, on see vahend maailma paremaks mõistmiseks. Ühte abstraktse või teoreetilise kontseptsiooni võrreldakse otseselt teise mõistega, mis on oma olemuselt reaalne või füüsiline. See võimaldab kellelgi hõlpsamini luua tugiraamistiku, mille abil saab abstraktset ideed täielikult mõista.
Näiteks idee, et kui toode muutub kallimaks, öeldakse, et “hinnad tõusevad”, on kognitiivne metafoor. Toote maksumus füüsiliselt ei suurene. See on kvantitatiivne väärtus, mille ulatus ja maksumus kasvavad. See on aga abstraktne kontseptsioon, mille puhul ei ole sellel suurenemisel näha muud füüsilist komponenti kui selle eest maksmiseks vajalik suurem rahasumma.
Tõus tähistab tõenäoliselt ideed vee mahu suurenemisest antud kehas. Näiteks klaas vett, millele on lisatud vett, tõstab füüsiliselt kõrgust tipu poole. Sel moel on konkreetne näide lisakogusest, mille tulemuseks on füüsiline tõus. Kognitiivse metafoori kaudu võrreldakse seda tegelikku kontseptsiooni abstraktse ideega toote kallinemisest ja nii muutub teist ideed hõlpsamini mõistetavaks.
Kognitiivse metafoori kasutamine tulenes tõenäoliselt jagatud inimkogemustest, kui inimesed hakkasid tegelema paljude abstraktsete mõistetega. Keelt võis esialgu vaja minna vaid füüsiliste elementide ja inimesi ümbritseva keskkonna tähistamiseks ja kirjeldamiseks. Kuna mittefüüsilised komponendid, nagu “armastus” ja “väärtus”, muutusid olulisemaks, kasutati nende lihtsamaks selgitamiseks ja kirjeldamiseks sageli füüsilisi mõisteid. Seetõttu võib kognitiivset metafoori näha paljudes kultuurides ja keeltes ning nende väljendite tähendusest on olemas põhimõtteline arusaam.