Foneetika on keeleteaduse distsipliin, mis keskendub kõnes kasutatavate helide uurimisele. See ei puuduta nende helide tähendust, nende paigutamise järjekorda ega muid tegureid väljaspool seda, kuidas need tekitatakse ja kuuldakse, ega nende erinevad omadused. See distsipliin on tihedalt seotud fonoloogiaga, mis keskendub sellele, kuidas helisid antud keeles mõistetakse, ja semiootikaga, mis vaatleb sümboleid endid.
Foneetikal on kolm peamist alamvaldkonda, millest igaüks keskendub kõnes ja suhtluses kasutatavate helide teatud aspektidele. Kuulmisfoneetika vaatleb, kuidas inimesed tajuvad kuuldavaid helisid, akustiline foneetika vaatleb kõnehelidega seotud laineid ja seda, kuidas neid inimkõrv tõlgendab, ning artikulatsioonifoneetika uurib, kuidas inimese hääleaparaat helisid tekitab. See kolmas alamvaldkond on koht, kus enamik inimesi alustab oma õpinguid ja see on kasulik paljudele inimestele väljaspool keeleteaduse valdkonda. Nende hulka kuuluvad logopeed, arvuti kõnesüntesaatorid ja inimesed, kes on lihtsalt huvitatud sellest, kuidas nad oma helisid teevad.
Rahvusvahelisel foneetilisel assotsiatsioonil on spetsiaalne tähestik kõigi erinevate helide või telefonide kirjeldamiseks, mida praegu peetakse inimkõnes kasutatavaks. Rahvusvahelises foneetilises tähestikus (IPA) on loetletud rohkem kui 100 erinevat telefoni ja neile on antud eraldi märge. Helid saab jagada mitmeks erinevaks rühmaks, lähtudes sellest, kas nad kasutavad kopsuõhku või mitte, kas need on häälitsetud või mitte, keele asukohast suus ja selle järgi, kuidas heli muudetakse. Kuigi suurem osa maailma kõlarite tekitatud helidest langeb selle spektri mõnevõrra kitsasse vahemikku, on ka teisi helisid, mis on üsna erinevad, näiteks mõnes Aafrika keeles kõlavad klõpsud ja laksutavad helid.
Enamik kaashäälikuid, mida nimetatakse kopsukonsonantideks, kasutavad kopsudest õhku ja neid saab asetada ruudustikule olenevalt sellest, milliseid häälekanali osi kasutatakse kõne heli artikuleerimiseks ja kuidas õhk on suust läbides takistatud. Näiteks heli /p/ kasutab mõlemat huuli õhu artikuleerimiseks ja seetõttu tuntakse seda bilabiaalina. See koosneb ka õhupunktist, mida nimetatakse lõhkeaineks. Seetõttu võib /p/ heli, nagu ka /b/ heli, kirjeldada kui bilabiaalset plosiivi. Heli /b/, kuna häälevolt vibreerib, nagu öeldakse, nimetatakse häälikuliseks bilabiaalseks plosiiviks, /p/ heli, millel see vibratsioon puudub, aga hääletu bilabiaalseks plosiiviks.
Sel viisil saab kirjeldada kõiki kõnes kasutatavaid kaashäälikuid, alates ingliskeelsest /r/-häälikust, mida nimetatakse näiteks alveolaarseks trilliks, kuni häälikuni sõna “veel” alguses, mis on transkribeeritud IPA-s. sümbol j ja seda kirjeldatakse kui palataalset lähendamist neelu frikatiivide sügavale araabia helidele.