Levitav aktiveerimine on töömälu, tuntud ka kui lühiajaline mälu, mudel, mis püüab selgitada, kuidas mõistus töötleb seotud ideid, eriti semantilisi või verbaalseid mõisteid. Levinud aktiveerimismudel on üks viis, kuidas kognitiivpsühholoogid selgitavad esmatähtsat efekti, mis on vaadeldav nähtus, et inimene suudab aine kohta teavet kiiremini meelde tuletada, kui sellega seotud mõiste on kasutusele võetud. Selle mudeli kohaselt koosneb semantiline pikaajaline mälu tohutust omavahel seotud mõistete võrgustikust. Kui inimesele esitatakse mistahes mõiste, aktiveeruvad tema peas sellega kõige tihedamalt seotud mõisted, valmistades või “praimides” teda meelde tuletama ükskõik millisega seotud teavet.
Aktiveerimise leviku teooria kohaselt on igal semantilisel kontseptsioonil närvivõrgus sõlm, mis aktiveeritakse samaaegselt seotud mõistete sõlmedega. Kui inimesele esitatakse mõiste “koer”, võidakse aktiveerida selliste mõistete nagu “koor”, “beagle” ja “lemmikloom” sõlmed, mis paneb teda nendele seotud sõnadele mõtlema. Olenevalt sellest, milline mõiste “koer” järgmisena esitatakse, suudab inimene meelde tuletada mis tahes teavet, mis võib antud ülesande jaoks olla asjakohane. Üks selline ülesanne võib olla semantiliste väidete täpsuse hindamine. Inimene saaks näiteks kiiremini kontrollida väidet “Beagle on koer”, kui ta juba teab, et käsitletav teema on “koer”.
Mida tugevam on seos ideede vahel, seda kiiremini suudab inimene asjakohast teavet meelde tuletada. Tõenäoliselt saab inimene väga kiiresti kinnitada väidet “lind on loom”, sest linnud on väga levinud, tüüpilised näited kategooriast “loom”. Teisest küljest võtaks samal inimesel tõenäoliselt palju kauem aega väite „Tšintšilja on loom” töötlemine ja kontrollimine, kuna tšintšilja on selle kategooria ebatüüpiline liige. Aktiveerimise leviku mudel arvestaks selle raskusega, öeldes, et tšintšilja sõlm ei pruugi tingimata olla kategooria „loom” poolt aktiveeritud.
Muidugi on semantiliste mõistete seosed inimeseti väga erinevad. Näiteks kellelgi, kellel on lemmiklooma tšintšilja, on looma ja tšintšilja vahel palju suurem seos kui kogu elanikkonnal. Sel viisil on leviva aktiveerimise abil kirjeldatud semantilised kategooriad nii tegeliku sisu kui ka individuaalse kogemuse produkt. Sel põhjusel on leviku aktiveerimise mudel väga kasulik kirjeldamaks, kuidas mõistus on semantilisele ülesandele reageerinud, kuid see ei pruugi olla kasulik ennustamaks, kuidas inimene mis tahes ülesandele reageerib.