Lastekirjanduse all mõistetakse tavaliselt kirjanduse alajaotust, mis on kirjutatud peamiselt lastest koosnevale publikule. Sellel määratlusel on mõned hoiatused, sealhulgas arutelud selle üle, milline kirjandus lastele tegelikult sobib. See kategooria ei ole iseenesest žanr, žanriks ei saa pidada enamat kui täiskasvanute kirjandust, vaid tegelikult hõlmab see palju erinevaid žanre. Lastele mõeldud kirjandus on eksisteerinud juba vähemalt 17. sajandist, mil vähenenud trükikulud ning suurenenud tähelepanu laste juhendamisele ja meelelahutusele tekitasid selle kirjanduse kategooria vastu üha enam huvi.
Lastekirjanduse kategooriasse kuuluvad paljud eri tüüpi raamatud. Sellesse kategooriasse kuuluvad pildiraamatud, algaja lugejaraamatud ja täielikult realiseeritud romaanid. Samuti võib leida mitteilukirjanduslikke, luule- ja ajalooraamatuid. Enamik neist tekstidest jagab tähelepanu laste kui lugejate arengule ja on kirjutatud nii, et need oleksid teatud vanuserühmadele arusaadavad. Ka lastekirjanduse temaatilised elemendid piirduvad sageli teemadega, mida peetakse konkreetses vanuses sobivaks.
Ei ole harvad juhud, kus lastekirjandusel on meelelahutusena väärtus, kuid enamik inimesi peab lugemispraktikat hariduses oluliseks. Sellisena peetakse ka puhtalt meelelahutuseks mõeldud raamatute lugemist siiski hariduslikult väärtuslikuks tegevuseks. Paljud raamatud lähevad sammu kaugemale ja sisaldavad selgesõnaliselt harivat sisu. See võib toimuda uue sõnavara tutvustamise, ajalooliste detailide esiletõstmise või klassikaliste lugude ümberkirjutamise vormis lastele arusaadaval tasemel.
Mõned lastekirjanduse esimesed lood olid kunagi lastele suuliselt räägitud klassikaliste juttude ümberjutustused. Nendel lugudel oli sageli otsene moraal, mis arvati kasvatavat lapsi õigetes sotsiaalsetes väärtustes. See lastekirjanduse tunnusjoon on olnud esindatud läbi ajaloo, sest paljud lasteautorid leiavad, et lastele kättesaadavad tekstid peavad esitama asjakohast eetikat. Viimasel ajal on lasteraamatute õigete ja valede tegude idee muutunud keerulisemaks ja selle üle vaieldakse sageli, kui mõeldakse laste koolis juurdepääsu kohta kirjandusele. Arvestades, et täiskasvanutele mõeldud kirjandust hinnatakse harva selle tegelaste eetika järgi, võib seda pidada üheks peamiseks erinevuseks, mis eristab lastele mõeldud kirjandust.
Kui tavaliselt tuleb neid raamatuid kirjutada nii, et nende sihtrühm on lapsed, siis pole harvad juhud, kui ka täiskasvanud naudivad lastekirjandust. Samuti ei tähenda see, et raamat sobib lastele, et see alati keerulisi teemasid väldiks. Näiteks on palju näiteid lasteraamatutest, mis on kirjutatud sellistel teemadel nagu holokaust ja orjus. Lastekirjandusel pole temaatika piire, kuid tundlikel teemadel kirjutavad autorid peavad riskima vanemaid solvata, kui nende loomingut peetakse laste jaoks liiga arenenuks.