Müüt on väljamõeldud lugu, mida räägitakse eksistentsi mõne aspekti selgitamiseks. Kogu maailmas on inimesed loonud müüte, püüdes mõista maailma saladusi. Sõltumata päritolust on müütidel teatud ühiseid jooni, nagu religioossed ja üleloomulikud elemendid, seos suurema lugude koguga ja jagatud autorsus.
Eelajalooliste ja iidsete tsivilisatsioonide jaoks võib maailm olla segane, salapärane ja hirmutav paik. Nad kasutasid müüte ja jutuvestmist loodusnähtuste mõtestamise viisina. Müüdid on mänginud olulist rolli tundmatu selgitamisel, sealhulgas maailma loomisel, aastaaegade vaheldumisel ja tähtkuju kujundil.
Müütidel on sageli midagi öelda ka inimkogemuse kohta. Moraal, kultuuriväärtused ja saatuslikud vead on mütoloogias hästi esindatud. Nendes lugudes võidavad tavaliselt kurjuse üle kangelased, kes näitavad üles julgust, vaimukust ja vooruslikkust, mida selles kultuuris väärtustab. Ja vastupidi, neid, kes annavad järele ahnusele, edevusele või nõrkustele, tabab sageli mustem saatus.
Religioon ja üleloomulikkus on tugevalt esindatud ka mütoloogias. Teaduseelses maailmas pöördusid müüdiloojad enamiku nähtuste selgitamiseks maagia ja jumaliku jõu poole. Loodusmaailma ja inimloomuse aspektidele võib anda vormi ja hääle. Jumalad, kes vastutavad mõne looduse aspekti eest, vaprad kangelased, kes seisavad silmitsi ohtlike koletistega, maagilised olendid ja fantastilised paigad, on müütides esikohal.
Suur seiklus ja suur draama mängivad olulist rolli. On loogiline, et müüt peab olema meeldejääv, kui seda edasi kanda. Paljud mütoloogiad anti algselt edasi suuliselt, mõned salvestati alles siis, kui teised kultuurid kogusid lugusid. Nendel lugudel oli sageli võimalus jutustuses kasvada.
Mõned kultuurid pidasid oma müüte väljamõeldisteks, kuid paljud pidasid lugusid sõna otseses mõttes, ajalooliselt täpseks faktiks. Nendel juhtudel pidid jutud uskumuste säilitamiseks kokku sobima. Keeruline maailmapilt loodi mõnikord kogu kultuuris müütide jada kaudu.
Panteonis loodi mõnede müütide kohaselt suhted üleloomulike olendite vahel. Perekonnasidemed, armukolmnurgad, tülid ja rivaalitsemised on osa mütoloogilistest lugudest, mida põlvest põlve edasi anti. Need jutustasid lugusid võlgadest, lubadustest, needustest ja õnnistustest ning andsid ühiskonnale või kultuurile väärtuslikke elutunde.
Teine müüdi eristav tunnus on ühe tuvastatava autori puudumine. Müüdid kuuluvad kultuuri kui terviku juurde, arenedes sageli koos ümberjutustusega. Ühe loojaga seotud lugusid, nagu Homerose Ilias ja Odüsseia, ei saa täpselt müütideks liigitada, hoolimata nende keskendumisest kreeka mütoloogia figuuridele ja elementidele.