Mõiste “akadeemiline küsimus” on ingliskeelne väljend, mis tähendab küsimust, millele vastusel pole praktilist väärtust. Kuigi vastus akadeemilisele küsimusele võib olla huvitav, on see tavaliselt seotud asjaoluga, mis ei ole tavaline või tegelikult võimatu. Seda kontseptsiooni väljendatakse tavaliselt fraasiga “küsimus on akadeemiline”, mis jätab punkti ebarealistlikuks või ebaoluliseks.
Et olla akadeemiline küsimus, peab küsimus olema seotud millegagi, mis on kas vähetähtis või lihtsalt vale. Näiteks võib advokaat öelda: “Ma ei ole kindel, kas on õige leivapätsi varastamise eest kedagi üles puua, aga kuna mu klient seda leivapätsi alguses ei varastanud, on küsimus akadeemiline.” See tähendab, et kuigi karistuse proportsionaalsuse küsimus on huvitav, ei ole see praeguse arutelu jaoks asjakohane.
Eelnev näide illustreerib levinud retoorilist strateegiat, mis hõlmab akadeemilist küsimust. Kõneleja tunnistab mõtet – antud juhul ideed, et kuritegude eest määratud karistused on mõnikord ebaproportsionaalsed –, enne kui kuulutab selle kiiresti ebaoluliseks. Seda saab sageli kasutada vastase vastu kiireks punkti andmiseks enne arutelu põhilõnga juurde naasmist, takistades vastasel tõhusalt vastulauset tegemast.
Akadeemiline küsimus võib viidata ka küsimusele, mis on küll oluline, kuid olukord on muutnud mõttetuks. “Ma ei suuda otsustada, kas tahan singivõileiba või kalkunivõileiba,” võib üks kõneleja märkida, millele teine vastaks: “See on akadeemiline küsimus, kuna meil pole leiba.” Antud juhul ei ole küsimus olemuselt ebaoluline ega väljaspool arutluse piire. Konkreetsed asjaolud on aga muutnud vastuse küsimusele ebaoluliseks. Ükskõik, millise võileiva täidise kasuks kõneleja otsustab, on tulemus sama, sest tegelikult ei saa ta teha kumbagi.
Väljendil “vaidlusalune küsimus” on seotud tähendus. See viitab punktile, mis võib iseenesest kehtida, kuid mis asjaolude tõttu on ebaoluline. Juriidilises mõttes on küsimus vaieldav, kui sellel ei saa olla õiguslikku mõju, kuid seda väljendit kasutatakse sageli juhuslikult, et tähendada sama asja nagu “akadeemiline küsimus”. Näiteks võib keegi maja uuriv inimene märkida: “Ma ei usu, et see hoone tornaado korral kuigi hästi toimiks, kuid kuna siin Walesis pole tornaadosid, on see vaieldav küsimus.”