Difoon on foneetiliste helide paar, mis on üksteisega verbaalses järjestuses kõrvuti. Keeleteadlased kasutavad difooni keele ja selle kasutuste hindamise vahendina. Difon on väike osa suuremast tööriistakomplektist mis tahes keele funktsioonide uurimiseks ja klassifitseerimiseks.
Difooni üks oluline aspekt on selle eristamine sarnasest keeleelemendist, mida nimetatakse diftongiks. Diftong on kombineeritud heli, mis sisaldab kahte või enamat vokaalikomponenti, kus difon on kaks eraldiseisvat heli, sealhulgas kas täishäälikud või kaashäälikud, mis asetsevad kõrvuti. Teine element, mis on sarnane difoniga, on trifon. Trifonid koosnevad kolmest foneetilisest helist. Nii difoone kui ka trifone kasutatakse sageli loomuliku keele töötlemise algoritmides, kus tehnoloogia püüab heli kas vastu võtta või edastada vastavalt nende helielementide tehnilisele kasutusele keeles.
Difoonide õige tuvastamise kaudu võivad keeleteadlased ja teised eksperdid saavutada palju erinevaid eesmärke. Üks on dokumenteerida kõik keele muutused murde või rahvakasutuse osas. Teine võimalus oleks uurida foneetiliste alamhulkade täpset kasutamist võrreldes teistega, näiteks eelistatud helide võrdlemisel erinevates keeltes.
Mõned teadlased ja teised lähenevad difonide kasutamisele äärmiselt tehniliselt. See hõlmab kõigi difonide teoreetiliste võimalike permutatsioonide uurimist keeles. Tehnilises hinnangus oleksid difonide võimalused eksponentsiaalsed, kuna ükskõik millise foneemi või foneetilise elemendi saab paigutada teise kõrvale. Sellega seoses on oluline märkida, et peaaegu kõikides keeltes on järjestikuste foneemide hääldamise piirangud, nii et tegelikkuses on maksimaalne kasutatavate difonide arv väiksem kui teoreetiline arv.
Vaadates kõiki konkreetse keele difoone, saavad keeleteadlased selle konkreetse keele kohta palju rohkem teada. Näiteks inglise keeles on difoonid jagatud mitmesse suuremasse kategooriasse. Üks kategooria on heliline versus hääletu, kus mõnel foneetikal on heliline heli, näiteks “b” ja teistel mitte, näiteks “p”.
Lisaks helilise ja hääleta foneetikale võivad difoonid hõlmata ka mõlema huulega hääldatavat bilabiaalset foneetikat, alveolaarset foneetikat, kus keel on suu lae lähedal, ja paljusid muid foneetilisi tüüpe. Lisaks on kaashäälikutel sageli plossiivne foneetika, spetsiifiline suuline peatus, samuti frikatiivid ja sibilandid, mis põhinevad õhu surumisel läbi kurgu.