Mõistet “heteronormatiivne” kasutatakse kultuuri või uskumuste süsteemi kirjeldamiseks, mis eeldab, et heteroseksuaalsus on norm. Heteronormatiivsusel võib olla mitmeid vorme ning see on sageli väga peen ja läbiv. Heteronormatiivsuse üks ilmsemaid tagajärgi on nende inimeste marginaliseerumine, kes ei sobi heteroseksuaalsete normidega, nagu homoseksuaalid ja inimesed, kes ei samastu üldlevinud arusaamadega seksuaalsuse ja soo kohta. Paljud aktivistid erinevatest sotsiaalsetest gruppidest on töötanud heteronormatiivse käitumise vastu võitlemiseks.
Heteronormatiivsete väärtustega ühiskonnas eeldatakse, et kõik inimesed on heteroseksuaalsed. Enamikul sellistel ühiskondadel on ka binaarne nägemus soost, mis jagab inimesed kas meesteks või naisteks. Paljudel sellistel ühiskondadel on ka konkreetsed ideed soorollide ja iga soo jaoks sobivate tegevuste kohta. Lisaks on tavaline, et alternatiivseid seksuaalpraktikaid peetakse ebanormaalseteks, isegi kui need leiavad aset heteroseksuaalses kontekstis.
Inimestele, kes ei tunne end heteroseksuaalidena, nagu geid, lesbid, aseksuaalid ja biseksuaalid, võib heteronormatiivses ühiskonnas elamine olla masendav, sest sellistes ühiskondades tehakse inimeste seksuaalsuse kohta pidevalt oletusi. Inimesed, kes ei ole heteroseksuaalsed, võivad samuti langeda eelarvamuste ohvriks ja mõnikord on nende seksuaalsuse allasurumiseks mõeldud seadused sihilikult suunatud. Igaüks, kes tegeleb alternatiivse seksuaalpraktikaga, isegi kui ta on heteroseksuaalne, võib samuti olla heteronormatiivse ühiskonna poolt marginaliseerunud.
Heteronormatiivsus mõjutab sügavalt ka soolist identiteeti. Interseksuaalidel, transseksuaalidel, genderqueeritel ja teistel inimestel, kes uurivad soo erinevaid aspekte, võib olla ühiskonnas raske orienteeruda. Näiteks enamikus heteronormatiivsetes ühiskondades on haldusvormidel ainult kastid “meeste” ja “naiste” jaoks, mis sunnib inimesi, kes ei samastu nende soodega, valima ühe või alustama sellel teemal pikka arutelu. Inimesed võivad vaeva näha ka selliste asjadega nagu seda, milliseid asesõnu kasutada ja kuidas uudishimulikele inimestele vastata.
Inimesed saavad heteronormatiivse käitumise vastu võidelda mitmel viisil. Näiteks selle asemel, et eeldada, et heteroseksuaalsus on universaalne, võivad inimesed tegutseda eeldusel, et seksuaalseid identiteete ja orientatsioone on palju ning et teiste kohta kiirete järelduste tegemise asemel peaksid nad ootama lisateavet. Inimesed võivad keelduda ka traditsioonilistest ideedest soorollide kohta.
Heteronormatiivse mõtlemise ja selle mõju uurimisele ühiskonnale huvitab igasuguseid inimesi. Näiteks feministe paeluvad sageli traditsioonilised ideed soorollide ja sobiva käitumise kohta, geiaktivistid aga püüavad muuta geid ja lesbid ühiskonnas nähtavamaks, et minna vastu ideele, et enamik inimesi on heteroseksuaalsed. Psühholoogid, antropoloogid ja sotsioloogid on samuti huvitatud heteronormatiivsusest ja sellest, kuidas see mõjutab inimesi ja kultuure, mida nad uurivad.