Ajakirjaniku traditsiooniline roll on sageli olnud objektiivse kõrvalseisja roll, kes lihtsalt jälgib ja kajastab uudisväärtuslikku sündmust, mitte aga selle sündmuse aktiivne osaleja või õhutaja. Vastutustundlik ajakirjanik võiks siiski avaldada isiklikke mõtteid ja muid subjektiivseid tähelepanekuid, kuid reporteeriv ajakirjanik ja sündmus ise tuleb selgelt eraldada. See ajakirjanduslik filosoofia ei pea aga paika uudiste avaldamise radikaalse vormi puhul, mida tuntakse gonzo ajakirjandusena.
Gonzo ajakirjanduses on ajakirjanikul vabadus osaleda sündmustes ja asjaoludes, mida võib pidada uudisväärtuslikuks. Gonzo ajakirjanik saab aktiivselt osaleda poliitilise kandidaadi kampaanias, tegemata mingeid jõupingutusi, et näida poliitiliselt neutraalne või erapooletu. Tõepoolest, üks gonzo-ajakirjanduse tunnuseid on peaaegu täielik isiklik sukeldumine maailma, mida gonzo-ajakirjanik soovib lõpuks paljastada või jäädvustada järglastele.
Kui traditsiooniline ajakirjanik võib intervjueerida narkodiilereid või narkosõltlasi, et paljastada näiteks kohalikku uimastiäri, siis gonzo ajakirjanik võib tegelikult osaleda uimastikuninga või kohaliku jõugu hämarates tehingutes ja tagatoa rünnakutes. Gonzo-ajakirjanduse eesmärk oleks toota jõhkralt aus või ülisubjektiivne ajakirjanduslik kirjatükk, mis põhineb seestpoolt kirjutava koolitatud reporteri reaalsel kogemusel. Gonzo ajakirjanik ei ole tingimata kaitstud õiguskaitse jõupingutuste eest, nii et isegi ajakirjaniku tegevuse õiguslikud tagajärjed võivad saada uudise osaks.
Võib-olla kõige kuulsam gonzo-ajakirjanik oli varalahkunud Hunter S. Thompson, isehakanud renegaat reporter, kes kirjutas sageli ajakirjale Rolling Stone artikleid, elades samal ajal piiranguteta isiklikku elustiili. Näiliselt määratud näiteks 1972. aasta presidendivalimiste kampaaniat kajastama, otsustas Thompson hoopis kampaaniateelt kõrvale kalduda ja oma uimasti- ja alkoholiküttega seiklustest aru anda. Tema raamatust “Hirm ja vihkamine kampaaniateel” on sellest ajast peale saanud gonzo ajakirjanduse klassikaline näide.
Gonzo ajakirjanduse kriitikud peavad seda tava vaid sanktsioneeritud hedonismiks. Vastutustundlikud ajakirjanikud ei tohiks võtta enda peale uudiste ärgitamist ega sukelduda täielikult kultuuri või oludesse, mida nad on määratud jälgima. Gonzo ajakirjanikud on haruldane kirjanike tõug, kellel on sageli elust suuremad isiksused ja “gonzo” või “katku” lähenemine käsitletavale teemale.
Kuigi mõned reporterid võivad otsustada uurida „osalusajakirjandust” ülemuse range juhendamise ja järelevalve all, võtavad gonzo-ajakirjanikud sageli ülesandeks kogeda sündmust esmalt isiklikul tasandil, et hiljem oma tähelepanekud vastuvõetavasse ajakirjanduslikku vormi ümber töötada. Kuigi ajakiri või ajaleht võib osa gonzo-ajakirjaniku kulusid ülesandel olles katta, on tõeline gonzo-ajakirjanik väga teadlik sellest, et ta töötab ilma võrguta.