Keeleteaduse haru, mida nimetatakse generatiivseks keeleteaduseks, põhineb generatiivse grammatika ideel, reeglite kogumil, mis genereerib lõputu hulga lauseid, mida peetakse grammatiliselt õigeks, kuid mitte ühtegi lauset, mis ei ole õige. Generatiivse lingvistika filosoofia aluseks olevate eelduste kogum sisaldab kahte olulist ideed. Esimene on see, et inimese keeleoskus on kaasasündinud, ja teine on see, et inimkeel põhineb loogilistel reeglitel, mis võimaldavad kõnelejal luua uudseid lauseid, millest saavad aru ka teised, kes räägivad sama keelt.
Mõte, et formaalsete reeglite kogumit võiks kasutada inimese kognitiivse keele loomise võime mudelina, on väidetavalt struktuurist sõltuv. Teisisõnu peavad generatiivse grammatika formaalsed reeglid viitama keele struktuuriüksustele. Kui struktuuriüksused on määratletud, saab kirjutada algoritmilised reeglid, et modelleerida kõne- ja kirjakeele aluseks olevaid kognitiivse keele loomise protsesse.
Generatiivse grammatika kontseptsiooni rakendati esmakordselt süntaktilise teooria valdkonnas, kus seda kasutati katsetes kirjeldada inimese võimet lauseid konstrueerida. Generatiivse lingvistika lähenemisviisi on sellest ajast alates jõuliselt laiendatud ja see on muutunud kasulikuks fonoloogia, morfoloogia ja semantika valdkonnas. Praegu on palju erinevaid generatiivse grammatika mudeleid, mis püüavad selgitada, kuidas inimmõistus keelt töötleb.
Generatiivse lingvistika filosoofia aluseks on mitmed eeldused. Eelkõige on idee, et inimese loomuliku keele oskus on kaasasündinud. Lisaks eeldab generatiivne lähenemine, et antud keele kõneleja peab valdama teatud keeleteadmisi, et luua selles keeles grammatiliselt õigeid või hästi vormistatud lauseid. Need keeleteadmised hõlmavad teoreetiliselt generatiivset grammatikat, mis võimaldab kõnelejal konstrueerida lauseid, mida pole kunagi varem öeldud. Teised kõnelejad, kes neid lauseid kuulevad, kasutavad nende dekodeerimiseks sama grammatikat ja saavad seega aru lausetest, mida nad pole kunagi varem kuulnud.
Termini generatiiv esimene tehniline kasutamine keeleteaduse distsipliinis leidis aset 1957. aastal, kui kuulus keeleteadlane Noam Chomsky avaldas raamatu pealkirjaga Süntaktilised struktuurid. Raamatus pakkus Chomsky välja generatiivse grammatika teooria, mida ta nimetas “transformatsioonigrammatikaks”. Paljud peavad süntaktiliste struktuuride avaldamist generatiivse lingvistika kui keeleteaduse alamvaldkonna sünniks.