Nimetav nimisõna on sõna, mida kasutatakse lause subjektina ja mis on sageli selle lause alguses. See on üks levinumaid vorme, milles nimisõna leitakse ja kasutab sageli lihtsat vormi. Nominatiivsele nimisõnale järgneb tavaliselt tegusõna või predikaat, mis kirjeldab mingil viisil selle subjekti tegevust või seisundit. Seda ei tohiks segi ajada nimetava predikaadiga, mis on nimisõna, mille puhul see mingil viisil kirjeldab või täiendab subjekti ja järgneb tavaliselt intransitiivsele verbile.
Tavaliselt on keelt õppival inimesel üsna lihtne mõista nimetavat nimisõna, kuna see on üks levinumaid viise, kuidas inimesed sageli nimisõnu kasutavad. Põhimõtteliselt on see nimisõna, mis on lause subjekt, mida mõnikord nimetatakse ka subjektiivseks käändeks, kuigi paljud grammatikud seda terminit ei kasuta. Lihtlauses nagu “Mees viskas palli” on nimisõna “mees” osa nimisõnafraasist “Mees”, mis on lause teema. See tähendab, et “mees” on antud juhul nominatiivne nimisõna.
Sama sõna võib ühes lauses olla nimetav nimisõna ja teises lauses kasutada erinevas käändes. Näiteks kui keegi ütleb: “Mu kass hüppas mehele”, ei kasutata sõna “mees” enam nimetavas käändes. Selles lauses on “kass” nimisõna nimetavas käändes ja “mees” on muutunud objektiks. Seda nimetatakse nimisõna objektiivseks või akusatiivseks käändeks.
Grammatikat õppival inimesel on oluline mõista, et nimetavat nimisõna ei tohi segi ajada nimetava predikaadiga. Need on mõlemad juhtumid, mida nimisõnad võivad võtta, mis võib muuta nende eristamise mõnevõrra keeruliseks. Nominatiivne predikaat ehk predikaatnimisõna on juhtum, kus nimisõna järgneb intransitiivsele verbile ja kirjeldab lause subjekti.
Intransitiivne verb ei nõua selle järel objekti, et lause oleks mõttekas; tegelikult ei saa sellele järgneda objekt. Sellises lauses nagu “Ma olen õpetaja” on sõna “olen” intransitiivne tegusõna, millele ei saa järgneda otsene objekt. Selle asemel, et “õpetaja” oleks lauses objekt, on see kompliment, mis kirjeldab teemat “mina”. See tähendab, et “õpetaja” on selles lauses nimetav predikaat, kuigi õpetaja on nimetav nimisõna sellises lauses nagu “Õpetaja rääkis kiiresti”.