Inimesed kipuvad politseiniku ülesandeid lihtsustama. Mõned võivad arvata, et kõik, mida nad teevad, on liikluspiletite väljastamine, samas kui teised võivad piirata oma kohustusi hädaabikõnede käsitlemisega. Tõde on see, et enamikul politseiametnikel on palju ülesandeid, millest mõned on väga ohtlikud, samas kui teised võivad tunduda üsna healoomulised ja tüütud. Kõigil politseiametnikel ei ole aga sama ülesannete loetelu ja nad ei pruugi neid täita samal ametikohal.
Tegurid, mis võivad mõjutada politseiniku tegevust, hõlmavad tema auastet, asukohta, jurisdiktsiooni, haridust, töölugu, ametiala ja palju muud. Sõltumata sellest, kas politseinik on tööl või töövälisel ajal, eeldatakse, et ta kaitseb inimeste elu ja vara ning seda võib pidada kõigi politseinike esmaseks kohustuseks. Samuti patrullivad nad piirkondades, et tabada inimesi, kes rikuvad seadust, ja seejärel vahistada neid, hoiatada neid nende tegude eest või teha neile märge sõltuvalt nende kuriteo või väärteo raskusastmest. Politseiniku üheks oluliseks ja aeganõudvaks kohustuseks on paberimajandus — politseiprotokollide koostamine ja tegevuse üle arvestuse pidamine.
Samuti on politseiametnikul palju väiksemaid ülesandeid, mis kõik on olulised ka suuremas korrakaitses. Levinud näide on liikluse suunamine, olgu see siis avariipaigas või eriti tiheda liiklusega ristmikul. Õnnetuspaigal peab politseinik ka mõnikord andma kannatanutele esmaabi kuni kiirabi saabumiseni. Teine väike, kuid oluline politseiametniku kohustus on patrullida aladel nende turvalisuse tagamiseks. Ta võib koolitada ülikoolilinnakuid, kauplusi, kaubanduskeskusi, ühistranspordirajatisi ja palju muud, mida kõike patrullivad sageli ka töövälised politseiametnikud, kes teevad lisatulu teenimiseks turvatööd.
Politseiametnikul võivad olla ka eriülesanded teatud valdkonnas. Näiteks koolitavad mõned politseinikud teisi ohvitsere ja tsiviilisikuid relvade ja relvade ohutuse alal. Nad võivad töötada politseikoertega või kohtuekspertiisi analüüsides, veepatrullides või hädaolukordades. Mõned politseinikud osalevad aktiivselt kogukonnas, loovad suhteid ja pakuvad oma teenuseid kohalikele kogukonnaorganisatsioonidele.