Selgitav essee on esseede kategooria, mis sisaldab alamžanre, nagu illustratsioonessee, põhjuse ja tagajärje essee ning protsessianalüüsi essee. Ekspositoorsete esseede esmane eesmärk on tegevuse või kontseptsiooni põhjalik uurimine, mida saab lugejale õpetada või selgitada. Hästi kirjutatud selgitav essee algab tavaliselt sissejuhatava lõiguga, mis sisaldab väitekirja, millele järgneb mitu põhilõike, ja lõpeb kokkuvõtva lõiguga.
Illustratsiooniesseedes kasutatakse vinjette või muid konkreetseid, lühidalt külastatud näiteid, et selgitada või täiustada paberi eesmärki. Näiteks illustreerivas essees, mis uurib mahepõllumajanduslike toodete söömise eeliseid, võib lühidalt arutleda üksikisiku kohta, kes on saavutanud terviseprobleemi üle kontrolli ja seostab selle muutusega tervislikuma toitumise suunas. Kirjaliku „visuaalse abivahendi“ abil saab asja selgeks ja otse öelda.
Teist tüüpi esitluspaberid on põhjus ja tagajärg. See žanr võib keskenduda konkreetse olukorra põhjustele või mõjudele, mida see avaldab teistele asjadele. Mõned dokumendid ühendavad need kaks, käsitledes nii põhjuseid kui ka tagajärgi. Viimase näide on artikkel, mis uurib teismeliste narkootikumide kuritarvitamise põhjuseid ja tõenäolisi tulemusi, kui kuritarvitamist ei kontrollita.
Protsessianalüüsi esseed on selgitavad paberid, mis selgitavad midagi, mida tuleb teha mitmes omavahel seotud etapis. Sageli õpetab protsessianalüüs lugejale, kuidas midagi teha, näiteks vahetada mootoriõli või istutada metsalilleaed. Protsessianalüüsi selgitav essee, mis on liiga lai, näiteks see, mis kirjeldab igat tüüpi seadmete parandamist, ei saa minna piisavalt üksikasjalikuks, et olla kasulik; liiga kitsas, näiteks paber, mis selgitab, kuidas porgandikoorijat parandada, jääb paljude lugejate tõmbamiseks liiga kitsaks.
Seda tüüpi akadeemilised tööd ei ole mõeldud idee arutlemiseks ega kahe idee või sündmuse võrdlemiseks. Selle lõppeesmärk on lugejat õpetada, pakkudes uut teavet või uurides ja täpsustades midagi, millest lugeja natukenegi teab. Reisilugu ühest Hondurase väikesest külast võiks olla selgitava essee teemaks, nagu ka Bulge’i lahingu põhjalikum uurimine või selgitus, kuidas pasjansis kõige rohkem punkte koguda. Veel üks näide on essee, mis süveneb bioloogiasse, näiteks konnade elutsüklisse.