Etnoloogia on antropoloogia laiema valdkonna spetsialiseerunud distsipliin. Selle distsipliini raames uuritakse üksikasjalikult konkreetse kultuurilise või etnilise rühma tunnuseid, et mõista, kuidas kõik need elemendid kujundavad selle rühma sisemist funktsiooni. Sageli hõlmab uuring ka arusaamist, kuidas inimperekonna konkreetne segment kasutab oma ainulaadseid omadusi teiste etniliste ja kultuuriliste rühmadega suhtlemiseks.
Mis tahes tõsise etnoloogiauuringu aluseks on mitu huvivaldkonda. Iga rassilise, etnilise või kultuurilise rühma puhul keskendutakse komponentidele, mis annavad rühmale ainulaadse maitse. See hõlmab selliseid elemente nagu kogukonna päritolu, selle liikmete jaotus ja aja jooksul arenenud sisemine sotsiaalne struktuur. Nende tegurite täielikuks mõistmiseks on vaja mõista ka rolli, mida religioon, keel, majandus ja tehnoloogia mängivad rühma identiteedi kujunemisel.
Enamikul juhtudel kasutab etnoloog teatud rühma tööalaste teadmiste saamiseks ressursse, nagu trükised, heli- ja videosalvestised ning muud vahendid. See vastandub etnograafi lähenemisele, kes tegelikult veedab aega grupiga ja saab kogukonna liikmeks nii palju kui võimalik. Mõlemal lähenemisviisil on oma eelised: etnograafia annab peent arusaama, mida kõrvalseisjad ei pruugi kohe mõista, ja etnoloogia võtab need leiud ja püüab neid esitada kõigile arusaadaval viisil.
Etnoloogia uurimise protsess püüab sageli tuua päevavalgele ja analüüsida, kuidas teatud tegevused või kontseptsioonid saavutavad staatuse, mida peetakse teatud sotsiaalses struktuuris loomulikuks või terve mõistuse küsimuseks. Samal ajal uurib etnoloogiline protsess konkreetse sotsiaalse rühma sees tabuks peetavate tegude ja ideede päritolu ja arengut ning püüab uuesti luua sündmuste ahelat, mis viis nende ideede ja tegude soosingu kaotamiseni.
Etnoloogia põhiolemus seisneb inimperekonna ajaloo loomises, võttes nõuetekohaselt arvesse iga kultuuri, mis on kaasa aidanud või jätkab panustamist sellele, kuidas inimesed tänapäeval mõtlevad, tegutsevad, kummardavad ja elavad. Sellest vaatenurgast on laiema antropoloogia ja etnoloogia eesmärgid, mis keskenduvad konkreetse rühma sotsiaalsetele või kultuurilistele aspektidele, väga sarnased. Nagu kõik antropoloogia harud, pakub ka etnoloogia produktiivset ja vajalikku funktsiooni, et mõista, kes me oleme ja kuidas me saime praeguseks.