Kirjanduslik ilukirjandus on termin, mida kasutatakse üldiselt “tõsise ilukirjanduse” kirjeldamiseks, millel on teatud tüüpi kirjanduslikud väärtused. Kuigi kirjandusteostes on ilukirjanduslike teoste tüüpilised omadused, nagu süžee, esinevad, kipuvad need teosed panema rohkem rõhku stiilile ja sügavusele. Üldiselt ei avaldata ilukirjandust nii sageli ega nii laialt kui žanrikirjandust, kuid selle autoritele ja lugejatele on siiski turgu.
Kuigi mõned kriitikud, arvustajad, kirjastajad ja isegi kirjanikud kirjeldavad, et ilukirjandusel puudub süžee, on süžee üldiselt olemas. Sageli varjutavad süžeed kirjandusliku ilukirjanduse tugevamad omadused. Need omadused võivad hõlmata intensiivset keskendumist kirjutamisstiilile, psühholoogilisele sügavusele ja iga tegelasega toimuvale. Muud tüüpi ilukirjanduses on tavaliselt sirgjoonelised süžeed, mis on ajendatud tegelastest ja nende tegudest, motiividest või kavatsustest ning lugejad saavad need süžeed vähese vaevaga täpselt kindlaks teha. Kirjanduslik ilukirjandus seevastu kasutab selle omadusi, et panna lugejad süžeest aru saama.
Üks viis kirjanduslikku ilukirjandust muud tüüpi ilukirjandusest hõlpsamini eristada on nende tunnuste võrdlemine. Näiteks populaarne ilukirjandus, tuntud ka kui žanriulme, keskendub rohkem loo narratiivile ja süžeele. See ei tähenda, et populaarsel ilukirjandusel puuduvad sellised omadused nagu psühholoogiline sügavus, kuid see tähendab, et seda tüüpi ilukirjandus ei keskendu tavaliselt nii palju nendele tunnustele, kuivõrd lugude narratiivi ja süžee arendamisele. Üldiselt jääb žanrikirjandus kindlale žanrile kinni ning selline jutustusele ja süžeele keskendumine aitab lugejatel seda žanrit kergemini ära tunda. Žanri või populaarse ilukirjanduse näited hõlmavad romansse või armastuslugusid, õudusi ja mõistatusi.
Kui võrrelda ilukirjandust populaarse ilukirjandusega, on lihtsam märgata muid, pinnapealsemaid jooni. Näiteks kirjandusteostel on tavaliselt vähem otseseid pealkirju kui populaarsetel teostel. JK Rowlingu “Harry Potter ja saladuste kamber” on näide otsese pealkirjaga žanriteosest, Harper Lee “To Kill a Mockingbird” on aga näide kaudse pealkirjaga kirjandusteosest. Teine pinnaomadus on keel, mida igat tüüpi ilukirjandus kasutab. Populaarne ilukirjandus kipub kasutama peavoolu, kaasaegset keelt, samas kui kirjandusteostes kasutatakse keerukamaid sõnu.
Üldiselt on ilukirjandus romaani, novelli või novelli kujul. Paljud kirjanduse kirjastused avaldavad vähem kirjandusteoseid kui populaarseid ilukirjandust. Samuti kipuvad nad avaldama väiksemaid koguseid. See ei tähenda, et kirjanikud peaksid vältima kirjandusteoseid, samuti ei tähenda see, et pole lootust avaldada. Tõenäolisemalt tähendab see, et kirjastajad lihtsalt vastavad oma klientide nõudmistele.