Rosetta kivi on mustast basaldist plaat, millele on nikerdatud kolmes tähestikus kiri. See avastati 1799. aastal Egiptuses Rosetta linna lähedal. Napoleoni sissetungiva armee vanade kindluste taastamise ajal avastas kapten Pierre-François Bouchard kivi ja tundis, et see on väärtuslik keeleline vihje.
Rosetta kivi raiuti algselt aastal 196 eKr, vaarao Ptolemaios V valitsemisajal. Kivi on tüüpiline sellele perioodile, kus olid levinud tasuta raidkirjad, mis ülistavad vaaraod tema vooruste eest. Kuna Egiptuse olid hiljuti vallutanud kreeklased, oli Rosetta kivi kiri kirjutatud nii egiptuse kui ka kreeka keeles. Egiptuse osa kirjutati nii demootilistes – tavalises igapäevases tähestikus – kui ka iidsemates ja ametlikumates hieroglüüfides.
Ptoleemose vaaraod olid kõik kindral Laguse, vallutaja Aleksander Suure sõbra ja liitlase järeltulijad. Seetõttu olid nad etniliselt pigem kreeklased kui egiptlased. Rosetta kivi raidmise ajal kasutati Egiptuses nii kreeka kui ka egiptuse keelt. Huvitaval kombel on Aleksander Suur maetud tema järgi nimetatud Egiptuse linna Aleksandriasse.
Kui Egiptusest sai Rooma impeeriumi vasallriik, mida valitses Rooma kuberner, langesid hieroglüüfid kasutusest ja neljandaks sajandiks pKr kadus kirjasüsteem. Rosetta kivi taasavastamise ajal olid hieroglüüfid lahtised. Mõned inimesed isegi arvasid, et need pole üldse keel, vaid mingi ikooniline kaunistusvorm. Rosetta kiviga oli võimalik dešifreerida kreeka keelest demootiline ja seejärel demootilisest hieroglüüfid.
Rosetta kivi tõlkis ja dešifreeris hämmastavate võimetega prantsuse keeleteadlane Jean François Champollion. Ta alustas tõlkega 1808. aastal, olles 1822-aastane, ja avaldas XNUMX. aastal oma tõlke Rosetta kivist. Tema läbimurre oli mõistmine, et hieroglüüfe moodustavaid pilte ei kasutatud mitte ainult piltidena ideede esitamiseks, vaid ka tähtedena, mis esindasid konkreetseid helisid, sarnaselt Ameerika viipekeelega. Nii sai sõnad, millel ei olnud tähestikus pildilist esitust, välja kirjutada. Sel viisil kirjutati välja üksikisikute pärisnimed ja nimed eristati muust tekstist ümarate nurkadega ristkülikusse, mida kutsuti kartuššiks.
Kui Rosetta kivi oli viinud hieroglüüfide tõlkimiseni, olid kõik Vana-Egiptuse lugematute haudade ja monumentide pealdised taas loetavad.