Lühendeid kasutatakse sõna või fraasi lühendatud vormi saamiseks. Üks lühendi stiil ühendab seeria iga sõna algustähed. Juhtudel, kui saadud lühendit hääldatakse, öeldes kõik tähed järjekorras, nimetatakse seda initsialismiks. Näiteks on ekstrasensoorse taju lühend, mis on ESP.
Juhtumid, mil seda lühendit hääldatakse sõnana iseenesest, moodustavad erineva lühendiklassi, mida nimetatakse akronüümiks. Akronüüme kasutati esmakordselt 1940. aastatel. Nimi pärineb kahest kreeka sõnast: akron, mis tähendab “ots või ots”, ja onumon, mis tähendab “nimi”.
Hääldatava sõna moodustamiseks võib akronüüm seeriast välja jätta “väikesed sõnad”, kuna ei esitata neid tähistavat tähte. Näiteks on süsteem NASDAQ. Tegelik fraas on: “Väärtpaberikauplejate riikliku assotsiatsiooni automatiseeritud noteerimissüsteem”, kuid nagu näete, ei ole sõna “of” akronüümis esindatud.
Teine vabadus, mida akronüümid võivad võtta, on lisada liitsõna iga osa algustäht. Mõned lühendid ühendavad initsialismi akronüümiga. Näiteks CD-ROM, mille kaks esimest tähte hääldatakse tähenimedena ja kolm viimast nagu sõna. JPEG ja MS-DOS järgivad eeskuju.
Teine variant on rohkem kui ühe tähe kasutamine igast sõnast, et luua sõnana hääldatav akronüüm. See kehtib näiteks väiksema energiatarbega režiimi akronüümi puhul, mis ei ole “lpm”, vaid “lopomo”, kasutades jada iga sõna kahte esimest tähte.
Mõnel juhul kasutatakse akronüümi nii sageli, et mõned inimesed ei pruugi seda akronüümina ära tunda. See on teadaolevalt juhtunud järgmiste asjadega:
• scuba — autonoomne veealune hingamisaparaat
• radar — raadiotuvastus ja kauguse määramine
• laser – valguse võimendamine stimuleeritud kiirgusemissiooniga
Posh võib olla sõna, mis on põhjustanud akronüümi maailmas suurima vaidluse. Mõned väidavad, et posh on akronüüm sõnadest “Port Out, Starboard Home”, mis väidetavalt oli eelistatud istekoht laevareisijatele, kes reisisid 1800. aastatel Inglismaalt Indiasse ja koju. See etümoloogia ei ole dokumenteeritud ja selle üle vaieldakse, kuigi selget ja aktsepteeritud alternatiivi pole.