Varem hõlmasid sarkasmiks liigitatud märkused kõiki kibedaid või hammustavaid kommentaare, mille eesmärk oli kedagi lõigata või solvata. Viimasel ajal on sarkastilist keelt defineeritud kitsamalt, hõlmates ainult neid väiteid, mis tuginevad oma jõu alahinnamisele või irooniale. Seda keelekasutust peetakse mõnikord ebaselgeks kõneks, mille puhul öeldu erineb sellest, mida mõeldakse. Sarkasmi tuvastamise õppimine võib mõne inimese jaoks olla keeruline, kuid seda tüüpi kõnest on oluline aru saada, et teda saaks pidada mõne keele täielikult toimivaks kõnelejaks.
Enamik keele valdajaid oskab sarkasmi kasutada, kuid mitte kõik ei pruugi olla võimelised tuvastama mehhanismi, mille abil seda tüüpi kõne toimib. Üldiselt toimib sarkasm, väites asja, mis ei vasta tõele, selle seadmega seotud konkreetse hääletooniga antud keeles. Ainuüksi tõele mittevastava väite esitamisest ei piisa tavaliselt märkuse sarkastiliseks tunnistamiseks ning hääletoon, millega märkus tehakse, aitab teistel mõista, et väidet ei tasu tõsiselt võtta.
Sarkastilised väljendid töötavad tavaliselt läbi iroonia, kuid oluline on teha vahet iroonilisel olukorral sarkastilisel märkusel. Sarkastiline kõne sõltub kõnelejast, kuid irooniline kõne on tavaliselt rääkija tahtmatu, tekitades sellega iroonilise olukorra. Seetõttu võib öelda, et sarkastiline keel toetub irooniale selle humoorika väärtuse tõttu, kuid see ei loo iroonilist olukorda.
Mõnes keeles on erilised viisid sarkastiliste märkuste ja muude ebareaalsete fraaside tuvastamiseks. Sarkastilise teksti jaoks on välja pakutud ka spetsiaalsed kirjavahemärgid. Teksti sarkastilisusele viitamiseks on palju mitteametlikke viise, mis võivad olla kasulikud, kuna kirjalikul tekstil ei tohi olla ühtki intonatsiooni, mis aitab inimestel sarkasmi ära tunda.
Lapsed õpivad sageli sarkasmi loomulikult ja neid ei pea õpetama seda seadet kasutama, kuigi teatud kontekstides võivad nad selle tähenduse tähendusest valesti aru saada. Paljudes uuringutes on näidatud, et juba viieaastased lapsed suudavad sarkasmi tajuda. Mõned inimesed ei õpi aga kunagi ära tundma sarkastilist keelekasutust erinevate sotsiaalsete olukordade või keele tõlgendamise probleemide tõttu. Näiteks autism võib inimesel väga raskesti mõista, kui inimene ei kasuta keelt sõna-sõnalt. Suutmatus sarkasmi tuvastada võib teatud juhtudel viidata ka ajukahjustustele või ajukahjustusele.