“Parem hilja kui mitte kunagi” on vanasõna, mis näitab, et midagi on paremini tehtud, isegi kui see on oodatust hiljem. Fraas on sõnasõnaline ja seda saab kasutada mitmel viisil, et osutada kergendusele, sarkasmile ja teistele lohutamiseks. See on seotud paljude teiste fraaside ja vanasõnadega, näiteks “kui midagi tasub teha, siis tasub seda teha õigesti”.
Arvatakse, et fraas “parem hilja kui mitte kunagi” on ladina vanasõna otsetõlge. Esmakordselt salvestas selle kui “potiusque sero quam nunquam” Titus Livy oma raamatus “Rooma ajalugu”. See fraas leidis tee inglise keelde hiljem. Kuidas see juhtus, pole teada. See oleks võinud olla tõlgitud ladinakeelsetest teostest või saada osaks igapäevasest ladinakeelsest kõnepruugist ja edasi antud keelte muutudes.
Geoffrey Chaucer kasutas oma “Canterbury lugudes” selle fraasi variatsiooni. See fraas esineb “Canoni Yeomani loos”. Mõlemad tegelased puuduvad proloogist ja ühinevad lõbusa bändiga hiljem, kui nad Canterburysse lähevad. Mõlemaid kujutatakse alkeemikutena ja Chauceri vastumeelsus mõlema vastu on selgelt näha.
See fraas ei puuduta nende hilist saabumist, vaid seda, milliseid meetmeid tuleks võtta. Täielik rida on järgmine: „Teie, kes seda kasutate, ma soovitan teil seda lasta, et te ei kaotaks kõike; for bet than never hiline; mitte kunagi areneda, olid liiga pikad kohtingud. Chaucer ütleb põhimõtteliselt, et kunagi pole liiga pikk aeg millegi arendamiseks, kuid hiljaks jäämine mitte. Tema selle fraasi vorm on kirjutatud järgmiselt: “Sest kui mitte kunagi pole hilja”.
“Parem hilja kui mitte kunagi” saab kasutada nii ettekäändena kui ka napisõnalise hilinemise hukkamõistu. Kui üliõpilane saabub loengusse hilja või annab essee hiljaks, võib professor välja öelda sellise fraasi. Naljakas õpilane võib seda kasutades ka huumorile torkida.
Fraasi kasutusviisid varieeruvad olenevalt olukorrast ja seda kasutavast inimesest. Hiline inimene võib seda kasutada vabanduse või vabandusena. Seda võib kasutada ka hilinenud kauba vastuvõtja või ootama jätja kergenduse või sarkasmi märgina. Kolmas inimene, vaatleja, võib seda fraasi lohutuseks pakkuda.
Vanasõna on seotud ka lausega “kunagi pole liiga hilja”, mis tähendab, et kunagi pole hilja midagi peatada või midagi proovida. Hilisemas elus suitsetamisest loobumine on “parem hilja kui mitte kunagi”, nagu ka uute muusikaliikide avastamiseks, maailmas reisimiseks või Woody Alleni filmidega tutvumiseks. See ei tähenda, et sellised asjad oleksid hilisemas elus tingimata paremad.