Fraas deus ex machina on ladinakeelne teatritermin, mis tähendab “jumal masinast”, kuigi paljud allikad tõlgivad machina kui kraana, mida kasutatakse näitlejate lavale langetamiseks. Kui roomlased Kreeka vallutasid, säilitasid paljud Rooma näitekirjanikud kreeka teatri traditsioonid, sealhulgas idee kasutada seda tehnikat seadusliku süžeevahendina. Deus ex machina on väljamõeldud tegelase, sageli jumala või jumalanna, toomine näidendisse, et päästa kangelane imekombel või lahendada keeruline süžee. Paljudes Kreeka ja Rooma näidendites langetatakse sündmust eemalt jälginud jumal või jumalanna kraanaga juhitava pilve või vankri abil ootamatult sündmuskohale. Isegi kui tegelaskuju tutvustamisel pole dramaatilist mõtet, võib dramaturg alati olla kindel, et see lõpeb.
Aja jooksul laienes see süžeeseade, et hõlmata suvalise arvu tegelasi, mis ootamatult kasutusele võeti ainult keerulise süžeeliini lahendamise eesmärgil. Isegi loodusjõude võidakse kasutada deus ex machina vormina. Näiteks tulekahju või äkilise maavärina tõttu võib kogu komplekt hävida. Kreeka või Rooma komöödiat külastanud publik oli tavaliselt üsna valmis umbusaldust peatama, kuni tegelased olid meelelahutuslikud. Kreeka filosoof Aristoteles, nagu ka teised kriitikud, pilkasid seda tava sageli petlikuks ja keerukaks.
Tänapäeval esineb süžeeseade kõige sagedamini seebiooperites või märuli-/seiklusfilmides. Sageli lahendab keerulise süžee päevases seebiooperis surnuks peetava tegelase äkiline taasilmumine. Teised süžeeliinid võivad laheneda kurja kaksiku või kriminaalselt hulluks muutunud tegelase tööna. Üks selle kõige vastuolulisemaid kasutusviise leidis aset telesarjas Dallas. Et näitleja Patrick Duffy näitlejate hulka naasta, tuli tervet hooaega seletada õudusunenäona, mille kannatas tema tegelase naine.
Deus ex machina kontseptsiooni saab rakendada ka äri- või sotsiaalsele areenile. Mõnikord nurjab vaenuliku ülevõtmise näiteks uue investori või rahastaja ilmumine viimasel hetkel. Tee äärde jäänud reisijaid võib päästa tühja bussi juht. Kuigi seda tüüpi lõppude kasutamine näidendis võib tunduda kunstlik või väljamõeldud, tundub nende esinemine päriselus sageli kangelaslik või imeline. Jumal või jumalanna ei pruugi päriselus vankriga saabuda, kuid puksiirautojuht või politseinik töötab sageli sama hästi.