Raske ulme on kirjutamise ja loometöö suurema ulmežanri alamžanr, mida eristavad mõned ühised jooned. Näiteks suurem osa sellest tööst on kirjutatud väga realistlikult, kuidas kujutatakse teadust ja selle maailma erinevaid aspekte, milles lugu aset leiab. Kuigi sellised teosed on endiselt väljamõeldud, püütakse tagada, et väljamõeldud detailid oleksid realistlikud ja põhineksid olemasolevatel teaduslikel teadmistel. Kõva ulme võib olla ka olemuselt spekulatiivsem ja väljamõeldud, kuid järgib siiski üldist kõikehõlmavat ja järjekindlat nägemust loo universumist.
Mõistet “kõva ulme” kasutatakse tavaliselt erinevalt “pehmest ulmest” ja seda kasutatakse selleks, et näidata, kui realistlik on teos väljamõeldud universumi kujutamisel. Selles kasutuses kasutatakse mõisteid “kõva” ja “pehme” teoste kohta, mis on loodud enam-vähem realistlikul viisil. Näiteks kõva ulme on sageli loodud silmas pidades seda, mis on praeguse teadusliku arusaama piires võimalik või reaalne. See tähendab, et selliste teoste tegelasi piiravad tavaliselt realistlikud piirangud, nagu madala gravitatsiooni mõju, põlemise puudumine kosmoses ning vajadus kogu kehale kandvate ülikondade ja hingamisaparaatide järele tulnukate maailmu uurides.
Seevastu pehme ulme järgib tavaliselt vähem teadusliku kirjutamise realistlikke aspekte. Need teosed võivad sisaldada ebarealistlikke detaile, nagu helid või tulised plahvatused kosmosevaakumis, tegelased, kes uurivad võõraid maailmu ilma kaitsekatteta, ja fantastilisemad elemendid loo universumis. Mõned elemendid võivad esineda nii pehmes kui ka kõvas ulmes, kuigi “kõvad” teosed käsitlevad neid elemente tavaliselt järjekindlamalt.
Selliseid mõisteid nagu valgusest kiirem liikumine võib sageli leida pehmest ulmest ja need võivad raskes ulmes olla mõnevõrra vastuolulised. Nii palju kui tänapäeva teadus suudab seletada, on selline reisimine suhteliselt võimatu. Siiski on teatud viise, kuidas sellest piirangust mööda hiilida ja raske ulme on tavaliselt kirjutatud selleks, et sellistest piirangutest mööda hiilida viisil, mis on endiselt tõene selle universumi jaoks, milles lugu on seatud. Need tööd tutvustavad tõenäoliselt tehnoloogiat, mis lahendab sellised probleemid täielikult välja töötatud viisil, mitte ei selgita seda lihtsalt teaduse ime kaudu.