Süsteemitarkvara juhib arvutit ja pakub kasutajatele keskkonda rakendustarkvara käitamiseks. See on erinevate funktsioonide ja eesmärkidega programmide kogum, millest kõige olulisem on operatsioonisüsteem (OS), mis juhib tervet arvutit. Süsteemitarkvara sisaldab ka utiliite ja seadme draivereid. Vastupidiselt sellele kasutavad arvutikasutajad tavaliselt rakendustarkvara ülesannete täitmiseks, mängude mängimiseks, muusika kuulamiseks ja muul viisil arvuti kasutamiseks.
Operatsioonisüsteemid
Kuigi sellel on mitu komponenti, põhineb arvuti süsteemitarkvara üldiselt sellele installitud OS-il. Operatsioonisüsteeme toodavad paljud erinevad ettevõtted, kuigi mõned silmapaistvamad on Microsoft®, Apple® ja rühmad, kes töötavad avatud vormingutega, nagu Linux®. Need ettevõtted toodavad ja avaldavad aja jooksul mitmeid versioone, sealhulgas Windows XP®, Apple Mac OS X® ja Ubuntu®. Selle üle, milline süsteem on parem, käib palju vaidlusi ning see taandub sageli isiklikele eelistustele ja arvutikasutaja individuaalsetele vajadustele.
Mitme operatsioonisüsteemi käitamine
Mõned arvutid võivad käitada kahte erinevat tüüpi süsteemitarkvara; nagu nii Mac OS X® kui ka Windows® versioon. Kasutajad kasutavad mitme OS-i samaaegseks käitamiseks sageli ühte kahest erinevast meetodist. Üks võimalus on tarkvara, mis võimaldab kasutajal valida käivitamisel eelistatud OS-i. Teine on kasutaja käitatava töölauatarkvara kaudu, mis võimaldab ühes masinas korraga ligi pääseda kahele operatsioonisüsteemile.
Süsteemi utiliidid
Utiliidid hõlmavad mitmesuguseid eriprogramme, mida saab rakendada erinevates rakendustes. Põhiutiliidid hõlmavad tõrkeotsingu- ja diagnostikatarkvara, mis suudab vigade ja puuduvate failide leidmiseks skannida süsteemi või muid programme. Täiendavad utiliidid hõlmavad andmete varundusprogramme, failide tihendamise tarkvara ja tööriistu, mida kasutatakse muude programmide põhjalikuks desinstallimiseks.
Seadme draiverid
Seadme draivereid on vaja iga välisseadme ja arvutiga ühendatud seadme jaoks, alates hiirest ja klaviatuurist kuni printerini. Seda tüüpi süsteemitarkvara võimaldab OS-il tõhusalt tuvastada ja suhelda masinaga ühendatud riistvaraga. OS võib sisaldada seadme draivereid põhikomponentide jaoks, nagu hiir ja klaviatuur, samas kui välisseadmete tootjad pakuvad sageli kettaid draiveritega, mida kasutajad saavad oma riistvaraga installida.
Muud tüüpi programmid
Süsteemitarkvara erineb rakendustarkvarast paaril olulisel viisil. Esiteks on see vajalik, samas kui enamik arvutikasutajaid peab mõnda konkreetset rakendust valikuliseks. See on täielik ka selle poolest, et ühelgi arvutil ei pea igal ajahetkel olema rohkem kui üks mis tahes tüüpi süsteemitarkvara versioon. Rakendusi seevastu paigutatakse tavaliselt arvutisse suurel hulgal, mõned neist pakuvad sarnast funktsionaalsust vaid väikeste erinevustega. Lisaks on süsteemitarkvara sõltumatu ega vaja käitamiseks rakendustarkvara, samas kui rakendused ei saa töötada ilma OS-i ja korralike draiveriteta.