MP3-failid on tihendatud helifailid, mis on valmistatud helivormingutest, näiteks lainevormingust (.wav). Lainefailid kopeerivad analoogsalvestisi ja digitaalseid helifaile suure täpsusega suure failisuuruse hinnaga, samas kui MP3-failid ohverdavad mõningase kvaliteedi väiksema ruumijälje nimel. Ohverdatud kvaliteeti saab konversiooniprotsessis vähendada mitme teguriga. Õige bitikiiruse ja konfiguratsiooniga võivad MP3-failid pakkuda äärmiselt kvaliteetseid tulemusi, mis muudavad need kaasaskantavates helipleierites esitades nende algsetele lainefailidele väga lähedaseks.
Faili suuruse ja kvaliteedi tasakaal on mõnevõrra subjektiivne. Audiofiili jaoks on igasugune erinevus märgatav. Teised ei pruugi kvaliteetset MP3-faili algsest laineallikast üldse eristada. Paljudel juhtudel saab erinevus selgeks alles siis, kui mängitakse läbi kvaliteetse stereosüsteemi, kus akustilise keskkonna väikseimad nüansid saavad selgeks.
MP3-failid on peamiselt suunatud kaasaskantavatele helipleieritele. Sellel areenil kostuvad kvaliteetsed MP3-failid nende väikese failimahu tõttu hämmastava heliga. Kuna kaasaskantavatel pleieritel on piiratud mälu, on mõistlik, et inimesed tahavad, et nende MP3-failid oleksid võimalikult väikesed, säilitades samal ajal võimalikult suure kvaliteedi.
Selleks on MP3-failide loomisel kõige olulisem tegur bitikiirus. Üldiselt, mida rohkem bitte sekundis originaalfailist säilib, seda kõrgem on MP3 kvaliteet ja seda suurem on faili suurus. Madalam bitikiirus vähendab suurust ja kvaliteeti. Idee on kasutada bitikiirust, mille tulemuseks on maksimaalne autentsus ilma tarbetuid andmeid säilitamata, mis loob ainult suuremaid faile ilma märgatava kõrva erinevuseta.
Helisalvestiste (nt loengute või keeletundide lainekujul) puhul peaks bitikiirus 32 kilobitti sekundis (kbps) olema vastuvõetav, kuigi 64 kbit/s võib olenevalt allikast pakkuda paremat kvaliteeti. Hääled võivad kiirusel 32 kbit/s kõlada “tasaselt”, kuigi need on arusaadavad. Helisalvestisest tehtud 64 kbit/s MP3-fail peaks kõlama peaaegu identselt originaaliga.
Lihtsate seadetega küllastumata akustiline muusika peaks andma häid tulemusi bitikiirusega 192 kbit/s. Kui muusikat esitatakse kvaliteetsetel seadmetel, võite valida 256 kbit/s. Sellesse kategooriasse kuuluv muusika hõlmab ballaade, poistebändi laule, hõlpsasti kuulatavat ja rahvamuusikat. Samuti paljude klassikaliste kunstnike, nagu James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell ja Simon & Garfunkel, tööd.
Klassikalisest muusikast ja jazzist kvaliteetsete MP3-failide loomiseks sõltub parim bitikiirus loo omadustest. Pehmet džässi saab tavaliselt kopeerida kiirusega 192 kbit/s, et luua hea tasakaal faili suuruse ja kahaneva tulu vahel, kuigi 256 kbit/s võib koduses meelelahutuskeskuses paremini kõlada. Kaasaskantavate pleierite puhul peaks orkestriklassika 256 kbit/s hästi hakkama saama, kuid 320 kbit/s failid võivad olla parem valik, kui kirjutate koju või autosse CD-le.
Küllastunud muusika puhul, nagu hard rock, metal, areen, pop, elektrooniline ja house muusika, annab 320 kbit/s parima tulemuse. Suurem bittide arv sekundis säilitab rohkem keerukat akustilist ümbrist.
Võimaluse korral on eelistatav MP3-failide loomine muutuva bitikiirusega. See võimaldab kodeerimisprogrammil määrata, kas konkreetne muusika kaader nõuab täielikku bitikiirust. Kui ei, vähendab programm selle kaadri andmete säilitamist, mille tulemuseks on väiksem fail, ilma kvaliteeti ohverdamata. Programmi sundimine kaadrist “üle proovi võtma” võib tekitada artefakte.
Kuigi see artikkel on mõeldud üldiseks juhiseks, võib juhtuda, et ta on sama rahul madalama bitikiirusega teatud lugude või üldiselt. Paljud tegurid mõjutavad meie võimet hinnata muusika kvaliteeti, sealhulgas mitte ainult kasutatavad seadmed, vaid ka meie tegevus kuulamisel. Neile, kes kuulavad näiteks treenides või õues jalutades MP3-faile, muudab väline müra kvalitatiivsete erinevuste tuvastamise keerulisemaks. Vastupidi, audiofiilid võivad eelistada kõike sämplida kiirusega 320 kbit/s, olenemata nende varustusest, muusika žanrist või kuulamisharjumustest.
Kui teete ise MP3-faile, on ka muid kvaliteeti mõjutavaid sätteid. LAME on suurepärane MP3-kooder ja on tasuta koos paljude graafiliste liidestega, mis toimivad selle tuntud käsureaprogrammi esiotsa. LAME võimaldab kasutajal muuta paljusid sätteid, et toota kvaliteetseid MP3-faile sekunditega. Samuti võib lähtefailis proovida erinevaid bitikiirusi, et leida parim subjektiivne tasakaal kvaliteedi ja faili suuruse vahel.