Üldkasutatav tarkvara viitab tarkvarale, mida autoriõigused ei piira. Seega saab seda vabalt kasutada, kopeerida või muuta, sest kellelgi ei ole õigusi selle kasutamist piirata. Avalikke programme on palju, kuid neid aetakse sageli segi mitut muud tüüpi tarkvaraga, mida nimetatakse vabavaraks, mida saab tasuta hankida, või jagamisvaraga, mille saab tavaliselt väga väikese tasu eest. Üldkasutatav tarkvara on enamikul juhtudel ainus tüüp, millele piirangud ei kehti. Vabavara võib olla autoriõigustega kaitstud ja jagamisvara kindlasti kaitstud. See tähendab, et see ei ole sisuliselt avalik. Keegi teine ei saa tarkvara reprodutseerida, teistele inimestele kopeerida ega müügiks kopeerida ilma autoriõigusseadusi rikkumata.
Avalik valdus on suur ülevaatetermin iga asja, tavaliselt loometöö kohta, mida saab vabalt kasutada. Näiteks Piibel on üldkasutatav teos. Seda saab kasutada, kopeerida, müüa, tsiteerida, tõlkida või muuta ilma kellegi autoriõigusi või patendiõigusi rikkumata. Üldkasutatava tarkvara näide on GNU, mis on osa paljudest personaalarvutite operatsioonisüsteemidest.
Kuigi leiate üldkasutatava tarkvara loendeid, leiate tõenäolisemalt tasuta tarkvara loendeid. Enamasti pole see tarkvara tegelikult avalikus omandis. Selle hankimine tähendab, et olete omandanud litsentsi selle kasutamiseks. Kui olete kunagi arvutiprogrammi tasuta installinud, pidite tõenäoliselt nõustuma tarkvara kasutamise tingimustega. Mõned neist tingimustest, millega nõustute, võivad keelata teil tarkvara müüa, muuta või sellest mis tahes viisil kasu saada.
On mitmeid tasuta tarkvaraprogramme, mis ei ole üldkasutatavad. Näiteks saate hõlpsalt hankida Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® ja paljude muude programmide koopiaid. Samuti võidakse teile arvuti ostmisel anda mitu tasuta programmi, kuid need on jällegi litsentsitud ainult teile, mitte kopeerida või levitada.
Üldkasutatavat tarkvara leiate erinevatest kohtadest. Mõned kolledžite ja ülikoolide raamatukogud pakuvad allalaadimist ja katalooge. Mõned kõige huvitavamad üldkasutatavad tarkvarad on teaduse võtmeks. Sellised programmid nagu WebLab ja Visual Molecular Dynamics võimaldavad teil luua molekulidest kolmemõõtmelisi jooniseid. Vaba tarkvara sihtasutus (FSF) on suurepärane koht üldkasutatava ning vaba tarkvara ja jagamisvara otsimiseks. Siit leiate loendid avaliku domeeni tarkvarast ja mis tahes tarkvarast, mis annab teile automaatsed litsentsid teatud programmide kasutamiseks. FSF ütleb teile ka konkreetselt, millist tarkvara te alla laadite.