Arvutivõrgus peab igas masinas olema võrguruuteriga suhtlemiseks installitud võrgukaart. Ruuter suunab liiklust kohalikus võrgus ning käsitleb ka Internetti tehtud päringuid ja järgnevaid vastuseid. Iga masina võrgukaart peab toetama samu protokolle kui võrguruuter, et kõik seadmed räägiksid sama keelt. Võrguadapter võib asendada sisemise võrgukaardi, kui kaarti pole või kui sisemine kaart ei toeta nõutavat standardit.
Võrke on kahte põhitüüpi: juhtmega ja traadita. Võrguadapterid on valmistatud mõlemat tüüpi võrkude jaoks, kuna traadita võrgud on erinevat tüüpi.
Traadiga ühenduse jaoks loodud võrguadapter on väike USB-dongle, millel on Etherneti port. Etherneti kaabeldus ühendab arvutid traadiga võrkudes, kusjuures RJ45 Etherneti port meenutab steroidide tavalist RJ11 telefonipistikut. Adapteriga võib kaasas olla tarkvara, kuigi enamik kaasaegseid operatsioonisüsteeme tunneb ära USB-võrguadapteri ja rakendab seadme tuvastamisel õigeid draivereid. Kui süsteem on tuvastanud, saab välist võrguadapterit kasutada arvuti võrku ühendamiseks, käivitades ruuteri ja võrguadapteri vahel Etherneti kaabli.
Enamikul juhtudel viitavad inimesed võrguadapterile siiski traadita võrguadapterile. Need seadmed on mobiilsete arvutite jaoks populaarsed, kuna võimaldavad arvutil luua ühenduse koduse või kontori traadita võrguga kõikjalt lähedusest, ilma et see oleks Etherneti kaabliga ühendatud.
Traadita võrguadapter näeb välja sarnane mälupulgale või mälupulgale: väike USB-dongle LED-tulega, mis näitab võimsust ja toimivust. Selle ühendamisel skannib see eetris kohalike saadete leidmiseks, töötades süsteemitarkvaraga, et kuvada kasutajale kohalike võrkude nimed. Klõpsake selle võrgu nimel, millega soovite liituda, ja sisestage vajaduse korral mandaadid. See on kõik, mida juhtmevabalt surfamiseks vaja läheb. Järgmisel käivitamisel logib seade teid automaatselt valitud võrku.
Enamikul sülearvutitel on sisseehitatud WiFi®-kaart või traadita võrgukaart, kuid mõnikord ei saa kaasas olev kaart seda teha. See kehtib eriti siis, kui traadita ühenduse standardid muutuvad ühelt protokollilt uuemale ja kiiremale protokollile. Vanemad kaardid, mis toetavad ainult vanemat protokolli, ei tööta ruuteritega, mis toetavad ainult uuemat ja kiiremat standardit. Selle kirjutamise seisuga on praegune traadita ühenduse standard 802.11n, mis asendab vanema 802.11g standardi.
Kui sisemine võrgukaart ei toeta soovitud standardit, on välise adapteri alternatiiviks sisemise kaardi asendamine uuema kaardiga. Seda on lihtne teha lauaarvutis, kuid mitte nii lihtne sülearvuti või sülearvutiga. Ainuüksi kaardini jõudmine võib hõlmata masina lahtivõtmist rohkem, kui paljudele inimestele meeldib. Lisaks võib sülearvuti avamine tühistada garantii. Tavaliselt on välise võrguadapteri valimine lihtsam.
Võrguadapteri ostmisel pole peale soovitud protokollide toe vaja midagi jälgida. Neid käepäraseid väikeseid seadmeid leiate peaaegu kõikjalt, alates kohalikust soodushinnaga kaubamajast kuni teie lemmik veebipoodideni.