Krüpteerimine viitab algoritmilistele skeemidele, mis kodeerivad lihtteksti mitteloetavasse vormi või salateksti, tagades privaatsuse. Krüptitud teksti vastuvõtja kasutab sõnumi dekrüpteerimiseks “võtit”, tagastades selle algsele lihtteksti kujule. Võti on algoritmi käivitamise mehhanism.
Kuni Interneti tulekuni kasutas avalikkus krüptimist harva, kuid see oli suuresti sõjaline tööriist. Tänapäeval on veebiturunduse, panganduse, tervishoiu ja muude teenustega isegi keskmine koduperemees sellest palju teadlikum.
Veebibrauserid krüpteerivad teksti automaatselt, kui need on ühendatud turvalise serveriga, mida tõendab https-iga algav aadress. Server dekrüpteerib teksti selle saabumisel, kuid kuna teave liigub arvutite vahel, ei ole edastuse pealtkuulamine kellelegi “sissekuulajale” kasulik. Nad näeksid ainult loetamatut jaburat.
Krüptimist on mitut tüüpi ja mitte kõik neist pole usaldusväärsed. Sama arvutivõimsust, mis annab tugeva krüptimise, saab kasutada nõrkade skeemide katkestamiseks. Algselt arvati, et 64-bitine krüptimine on üsna tugev, kuid tänapäeval on standardiks 128-bitine ja see muutub kahtlemata ka tulevikus.
Kuigi brauserid krüpteerivad teabe automaatselt turvalise veebisaidiga ühenduse loomisel, otsustavad paljud inimesed kasutada krüptimist ka oma meilivahetuses. Seda saab hõlpsasti teha programmidega, mis sisaldavad populaarsete meiliklientide jaoks mõeldud lisandmooduleid või liideseid. Kõige pikaajalisemat neist nimetatakse PGP-ks (Pretty Good Privacy), mis on tagasihoidlik nimi väga tugevale sõjaväelise tasemega krüpteerimisprogrammile. PGP võimaldab krüptida mitte ainult meilisõnumeid, vaid ka isiklikke faile ja kaustu.
Krüptimist saab rakendada ka tervele köitele või draivile. Draivi kasutamiseks “monteeritakse” see spetsiaalse dekrüpteerimisvõtmega. Selles olekus saab draivi tavapäraselt kasutada ja lugeda. Kui see on lõpetatud, eemaldatakse draiv ja naaseb krüpteeritud olekusse, mida segajad, Trooja hobused, nuhkvara või nuhkvara ei suuda lugeda. Mõned inimesed otsustavad hoida finantsprogramme või muid tundlikke andmeid krüptitud draividel.
Krüpteerimisskeemid liigitatakse sümmeetrilisteks või asümmeetrilisteks. Sümmeetrilised võtmealgoritmid, nagu Blowfish, AES ja DES, töötavad ühe, eelnevalt kokkulepitud võtmega, mida jagavad saatja ja vastuvõtja. See võti nii krüpteerib kui ka dekrüpteerib teksti. Asümmeetrilistes krüpteerimisskeemides, nagu RSA ja Diffie-Hellman, loob skeem kasutaja jaoks võtmepaari: avaliku võtme ja privaatvõtme. Avaliku võtme saab avaldada võrgus, et saatjad saaksid seda kasutada avaliku võtme omanikule saadetava teksti krüptimiseks. Pärast krüptimist ei saa krüferteksti dekrüpteerida, välja arvatud see, kellel on selle võtmepaari privaatvõti. See algoritm põhineb kahel klahvil, mis töötavad üksteisega koos. Asümmeetrilist krüptimist peetakse ühe sammu võrra turvalisemaks kui sümmeetrilist krüptimist, kuna dekrüpteerimisvõtit saab hoida privaatsena.
Tugev krüptimine muudab andmed privaatseks, kuid mitte tingimata turvaliseks. Turvalisuse tagamiseks peab andmete saaja – sageli server – olema kinnitatud osapoolena. Tavaliselt tehakse seda võrgus digitaalallkirjade või sertifikaatide abil.
Mida rohkem inimesi mõistab Interneti, e-posti ja kiirsõnumite avatud olemust, muutub krüptimine kahtlemata populaarsemaks. Ilma selleta pole Internetis edastatav teave mitte ainult praktiliselt igaühe jaoks kättesaadav, vaid seda hoitakse sageli aastaid serverites, mis võivad omanikku vahetada või mitmel viisil ohtu sattuda. Kõigil neil põhjustel on see eesmärk, mida tasub taotleda.