Tagasiühilduvus on funktsioon, mis tagab funktsionaalsuse eelmiste standardite või versioonidega. Tagasiühilduvus võimaldab tehnoloogial edasi liikuda, ilma et see vananeks.
Näiteks kiires ja tiheda konkurentsiga arvutitööstuses moodustavad tootjad ja insenerid koostöörühmitusi, et välja töötada uusi standardeid. Pärast nende standardite vastuvõtmist loovad tootjad ühilduvaid tooteid. See hoiab turul konkurentsivõimelisena ja võimaldab tarbijatel laia valikut tooteid, mille koostalitlusvõime on garanteeritud. Kui mitte tagasiühilduvus, siis iga kord, kui toodet täiustatakse, poleks see olemasoleva infrastruktuuriga ühilduv. Kujutage ette, et ostate kolmeaastasele autole uue süüteküünla, et teada saada, et küünla kasutamiseks on vaja uut autot!
Arvutisüsteemid, tarkvara, võrgud ja digitaalseadmed toimivad suurel määral üksteisest sõltuvalt. Kuna iga komponenti, seadet, programmi, võrku või infrastruktuuri täiustatakse, tagab tagasiühilduvus “terviku” edasise toimimise. Kui teised osad saavad aru ainult vana standardi keelest, siis tagasiühilduvus võimaldab uuel osal töötada vana standardi järgi. Kui süsteem on uuendatud ja suudab uut standardit kasutada, kasutab uus osa uuemat ja paremat standardit.
Tagasiühilduvus on alati olnud operatsioonisüsteemide tunnusjoon. Kui see nii ei oleks, oleks iga kord, kui tarbija installib uue operatsioonisüsteemi, vaja ka uut tarkvara. Selle asemel töötab enamik meie tarkvara uues süsteemis edasi, kuigi see oli mõeldud vanemale operatsioonisüsteemile. Tarkvara või eelmise operatsioonisüsteemi pärandiks saamine võtab palju aastaid, mis annab tarbijale palju aega uuendamiseks.
Võib-olla esimest korda said paljud kaasaegsed tarbijad tagasiühilduvusest teada USB (Universal Serial Bus) pordi tulekuga. See port avas ukse mugavatele plug and play seadmetele ning USB 1.1 standard lisati paljudele toodetele. Kui standardit täiustati kiiremale versioonile 2.0, pidid uue standardi järgi ehitatud seadmed sisaldama tagasiühilduvust, et jätkata olemasolevate USB-portide kaudu töötamist kiirusega 1.1. Kui tarbija värskendas pordi 2.0 pordiks, võis toode töötada 2.0 kiirusega.
Kuigi kindlat ajavahemikku pole, saavad vanemad standardid lõpuks pärandiks. Sel juhul praegune tehnoloogia neid enam ei toeta. Tänapäeval Windows XP jaoks loodud tarkvara ei ole mõeldud Windows 3.11-ga tagasiühilduvaks, kuigi mõnel juhul on see siiski kirjutatud Windows 98-ga tagasiühilduvaks.
Uutesse komponentidesse investeerides on alati hea mõte osta uusim saadaolev standard. Harvadel juhtudel ei pruugi komponent olla tagasiühilduv, nii et kui see on probleem – ja see tavaliselt on –, kontrollige seda kindlasti. Tagasiühilduvus hoiab teid töös, võimaldades teil oma süsteemi uuendada nii, nagu aeg ja taskuraamat lubavad.