Igal programmeerimis- ja märgistuskeelel on oma kindel lähtekoodi vorm, mida mõnikord nimetatakse lihtsalt “allikaks”. See kood koosneb ülesannete kirjeldusest, mida arvuti peab täitma, ning see on kirjutatud ja salvestatud tekstivormingus, mida inimene saab hõlpsasti lugeda. Osa koodist kompileeritakse enne kasutamist – protsess, mis muudab allika masinakeeles juhiste komplektiks. Märgistuskeeles (nt HTML) olev tekst ei ole tehniliselt lähtekood selle mõiste puhtas tähenduses, kuid seda nimetatakse sageli selliseks. Samuti on olemas erinevad lähtekoodi juriidilised kategooriad, mille kõige olulisem jaotus on avatud ja suletud lähtekoodiga.
Iga programmeerimiskeel kasutab aluseks oleva algoritmi esitamiseks erinevat süntaksit. Need erinevused tähendavad, et lähtekood on keeleti erinev. Mõned keeled, nagu C ja C++, on omavahel seotud ning jagavad teatud stiili ja süntaksi elemente.
Mõned programmeerimisstiili kokkulepped esinevad enamikus keeltes. Näiteks sisaldab peaaegu iga keel mõnda süsteemi, mis tähistab kommentaare või koodiosi, mis on mõeldud pigem inimestest vaatajatele kui kompilaatori poolt töötlemiseks. See on lähtekoodi niivõrd levinud omadus, et mitut tüüpi kommentaaride tähistus esineb rohkem kui ühes programmeerimiskeeles.
Kogu tõeline lähtekood tuleb käivitada läbi kompilaatori ja muuta masinakeeleks, enne kui arvuti saab seda käivitada. Mõnel juhul, näiteks Python interaktiivses režiimis, tehakse seda ülesannet dünaamiliselt. Muudel juhtudel loob kompilaator käivitatava faili, mis salvestab käsud masinkeeles hilisemaks kasutamiseks.
Märgitud tekst, mis moodustab suure osa veebi sisust, ei ole tehniliselt lähtekood. Teatav sarnasus on siiski olemas, kuna HTML ja teised sellega seotud märgistuskeeled annavad edasi tähendusi ja kirjeldavad ülesandeid, mida arvuti peab täitma, eriti viise, kuidas teksti ja muud teavet tuleb vormindada ja kuvada. Seega nimetatakse teksti, mis on HTML-is märgitud, sageli lähtekoodiks.
Juriidiliselt on allika omandiõiguse ja levitamise jaoks kaks mudelit. Avatud lähtekoodiga tarkvara on tarkvara, mille kood on ette nähtud, mõnikord ilma stringideta ja mõnikord avatud lähtekoodiga litsentsilepingu alusel, mis säilitab autorile mõned põhiõigused. Mõned sellised lepingud piiravad lähtekoodi muudatusi, kuid mõned lihtsalt näevad ette, et autorit tuleb tunnustada.
Suletud allikas on lähtekoodi teine suurem seaduslik variant. Selles mudelis antakse litsentsiomanikule ainult käivitatav fail. Kasutajatel on keelatud proovida käivitatavaid faile dekompileerida, et paljastada nende aluseks olev kood. See juriidiline mudel domineerib kommertstarkvara valdkonnas, kuigi mõned avatud lähtekoodiga ärimudelid on samuti osutunud elujõuliseks.