Lähtekood on termin, mida kasutatakse faili või failide viitamiseks, mis sisaldavad programmeerijate poolt nende arendatud tarkvara jaoks kirjutatud tegelikke programmeerimisjuhiste ridu. Linux® on lähtekoodi nimi, mille kirjutas Linus Torvalds, kes töötas välja Linux® operatsioonisüsteemi tuuma. Neid programmeerimisjuhiseid nimetatakse Linux® lähtekoodiks. Seda terminit kasutatakse mõnikord lõdvalt, kuid valesti, viidates Linux®-i all töötamiseks välja töötatud rakenduste lähtekoodile, kuid mis ei ole kernel ise. Kernel on äärmiselt keeruline tarkvara, mis toimib operatsioonisüsteemis toimuvate protsesside haldurina ja kasutajad ei suhtle peaaegu kunagi otse tuumaga, mis on süsteemi tuum või “süda”.
Torvalds avaldas Linux® lähtekoodi GNU üldise avaliku litsentsi alusel, muutes selle allalaadimise kaudu tasuta kättesaadavaks. Kuigi enamik avatud lähtekoodiga tarkvara on allalaadimisel tasuta, ei tähenda termin “avatud lähtekoodiga” tingimata seda, et tarkvaraprogrammiga ei kaasne tasu; pigem näitab see seaduslikku vabadust mitte ainult vaadata programmi lähtekoodi, vaid ka muuta seda kohandatud tarkvaraks. Linux® operatsioonisüsteemi kasutajad, kes pole programmeerijad, laadivad Linux® lähtekoodi väga harva alla, kuna see tuleb kompileerida, mis võib osutuda hirmuäratavaks ülesandeks inimesele, kes pole tarkvara koostamise põhimõtete ja sammudega uus tutvunud.
Linux® lähtekoodil ja Linux® operatsioonisüsteemil, mida tuntakse ka distributsioonina või lihtsalt distributsioonina, on erinevusi. Linux® lähtekood on vaid süsteemi haldusosa, samas kui distributsioon sisaldab kernelit, mis on komplekteeritud programmidega, mis suhtlevad selle tuumaga ja mida haldab see, pakkudes kasutajatele võimalust halduri võimsust ära kasutada. Need, kes on huvitatud Linux®-i distributsiooni kasutamisest, peavad alla laadima ainult selle konkreetse operatsioonisüsteemi, ilma Linux®-i lähtekoodi pärast muretsemata. Paljud inimesed kasutavad Linux® operatsioonisüsteeme iga päev, et rahuldada oma isiklikke ja ärilisi andmetöötlusvajadusi suure automatiseerituse ja kasutuslihtsusega, ilma et nad saaksid üldse aru, mis on Linux® lähtekood.
Linux®-i kernel sisaldab juhiseid, mida vajavad erinevad riistvaraosad, millel süsteem töötab. See hõlmab keskseadme koodi, mis on arvuti aju; emaplaat; ja muu riistvara. Arvutiprogrammeerijad, kes on huvitatud Linuxi® oma maitse väljatöötamisest, saavad alla laadida Linux® lähtekoodi ja muid utiliite, mis on samuti avatud lähtekoodiga failid, ning need programmeerijad saavad seaduslikult alustada uue distributsiooni loomist, mida nad saaksid tasuta pakkuda või tasu eest. Peaaegu kõiki Linux®-i distributsioone pakutakse aga allalaadimise kaudu tasuta.