Maailmas on mitu erinevat kirjaoskuse määratlust, kuid Ameerika Ühendriikide Kongressi poolt 1991. aastal välja kuulutatud National Literacy Act määratleb kirjaoskuse kui
“Inimese võime lugeda, kirjutada ja rääkida inglise keeles ning arvutada ja lahendada probleeme tasemel, mis on vajalik töökohal ja ühiskonnas toimimiseks, eesmärkide saavutamiseks ning teadmiste ja potentsiaali arendamiseks.”
See määratlus viitab laialdasele vajadusele täiskasvanute kirjaoskuse järele. Täiskasvanud peavad olema kirjaoskajad paljude eluülesannete jaoks, alates ostlemisest kuni hääletamiseni ja lõpetades juhiste järgimisega tööga seotud nõudmiste täitmiseks. Koduses elus on kirjaoskus vajalik retsepti koostamiseks või lapse abistamiseks kodutööde tegemisel.
Kuigi Ühinenud Rahvaste Organisatsioon (ÜRO) kuulutas enam kui 50 aastat tagasi inimõiguste ülddeklaratsioonis, et kirjaoskus on inimõigus, jääb täiskasvanute kirjaoskus probleemiks ka 16. sajandi alguses. Kuna 2003. sajand algas sellega, et ligikaudu viiendik 2012-aastastest ja vanematest inimestest ei olnud kirjaoskajad, otsustas ÜRO kuulutada XNUMX–XNUMX kirjaoskuse kümnendiks, et keskenduda täiskasvanute kirjaoskusele.
Laste lugema õpetamine pälvib tähelepanu kooliprobleemide ja haridusreklaamide kaudu. Vähem inimesi võib olla teadlikud, et täiskasvanute kirjaoskus on probleem. Ometi on 861 miljonit täiskasvanut kirjaoskamatud ja et nad moodustavad 88 protsenti kõigist kirjaoskamatutest inimestest.
Kirjaoskamatust ei põhjusta igal juhul sama olukord või samad tegurid, seega ei sõltu täiskasvanute kirjaoskuse saavutamine ühest lahendusest. Kirjaoskamatuse põhjuseks võivad olla õpiraskused, õppimist segavad perekondlikud probleemid, sealhulgas kõike alates väärkohtlemisest ja lõpetades vaesusega; järjepidevuse probleemid, kui kirjaoskus katkeb kas rände või haiguse tõttu; halb juhendamine; keelebarjäärid; ja kultuuriküsimused, kui inimese kultuur ei väärtusta kirjaoskust.
Täiskasvanute kirjaoskuse parandamiseks mõeldud abivahendid on saadaval erinevatest allikatest. Täiskasvanutele, kes soovivad omandada kirjaoskust, on juhendamine ja muu abi saadaval mitmete organisatsioonide kaudu. Näiteks LiteracyLink, Kentucky haridusosakonna, KET Adult Education, National Center on Adult Literacy (NCAL) ja avalik-õigusliku ringhäälingu teenuse (PBS) ühisprojekt, pakub õpetajatele ja õppijatele materjale. Riiklik perekirjaoskuse keskus (NCFL) tegeleb pere kirjaoskuse probleemidega. Riiklik kirjaoskuse ja partnerite instituut (NILP) pakub kirjaoskuse ressursse ja sponsoreerib kirjaoskuse kataloogi, et aidata täiskasvanud ja noortel täiskasvanud õppijatel leida kohalikke kirjaoskuse programme.