Tarkvaratööstus on ettevõtete ja üksikisikute kogum, kes tegelevad aktiivselt arvutitarkvara arendamise ja avaldamisega ametialaselt. Kuigi see võib hõlmata ka amatöör- ja hobitarkvaraarendajaid, domineerivad selles valdkonnas peamiselt professionaalsed tarkvaraarendajad. Kuna arvutid ja arvutitarkvara on muutunud üha olulisemaks paljudes erinevates ettevõtetes ja igapäevaelu aspektides, on ka tööstus muutunud üha olulisemaks ja kasumlikumaks. Tarkvaratööstus hõlmab tavaliselt ettevõtteid ja inimesi, kes arendavad tarkvara mitmel erineval põhjusel, sealhulgas meelelahutuseks mõeldud tarkvara, muudes tööstusharudes kasutatav professionaalne tarkvara ning püsivara, mis ühendab tarkvara ja riistvara teatud atribuute.
Tarkvara viitab tavaliselt arvutiprogrammidele ja rakendustele, mida arvuti töötleb ja käitab, sageli arvutikasutajaga suhtlemise ja liidese kaudu. See on vastupidine riistvarale, mis viitab füüsilistele seadmetele ja seadmetele, mida inimene kasutab, nagu monitor, klaviatuur, hiir ja arvuti sisemised komponendid. Tarkvaratööstus tegeleb seetõttu pigem arvutitarkvara kui riistvara tootmisega. Riistvara- ja tarkvaratööstused võivad teatud määral kattuda, kuna tarkvara töötatakse sageli välja teatud tüüpi riistvaraga töötamiseks või testitakse, et tagada ühilduvus teatud riistvaraga.
Tarkvaratööstus arenes koos arvutitööstusega, eriti koduseks ja äriliseks kasutamiseks mõeldud arvutite levik. Kuna arvutid muutusid üha olulisemaks, tekkis üha suurem vajadus arvutiprogrammide ja tarkvara järele, mis suudaks täita uusi ja keerulisemaid ülesandeid. Tarkvaratööstus arenes välja vastuseks sellele üleskutsele ja koosneb nüüd sadadest, kui mitte tuhandetest ettevõtetest ja arendajatest, kes toodavad kõike alates arvutimängudest ja meediumipleieritest kuni viirusetõrjeprogrammide ja videotöötlustarkvarani.
Kuna tarkvara on muutunud tehnoloogia muudes aspektides levinumaks, on tarkvaratööstus liikunud kaugemale kasutajale nähtavatest rakendustest ja programmidest. Püsivara – riistvaraosale installitud tarkvaraprogramm, millele riistvarakasutaja ei pääse otse juurde – arendamine ja kasutamine on muutunud tarkvaratööstuse üha olulisemaks aspektiks. See on võimaldanud tööstusel rakenduste osas liikuda kaugemale pelgalt tarkvarast ning muutnud tarkvara arendamise lahutamatuks kõiges alates auto- ja lennutehnikast kuni printerite ja mobiiltelefonide projekteerimiseni.