Virtuaalseid masinaid on kahte peamist tüüpi. Ühte, mida nimetatakse süsteemi virtuaalseks masinaks, kasutatakse tegeliku arvuti kõigi protsesside ja komponentide jäljendamiseks. Teist, mida tuntakse protsessi virtuaalmasinana, kasutatakse ainult ühe rakenduse käitamiseks ja see kaob, kui see rakendus suletakse.
Süsteemi virtuaalmasinad võimaldavad inimesel kasutada ühte serverit nii, nagu oleks tegemist paljude erinevate arvutitega. Seda tüüpi tehnoloogiat kasutades saab ühte masinat mitmel erineval viisil ümber konfigureerida. Kõik need ümberseadistamised on teistest süsteemidest täielikult isoleeritud ja võivad toimida iseseisva arvutina, kuigi kõik need on samas füüsilises masinas. See eraldatus tähendab, et kui üks süsteem jookseb kokku, saab teisi virtuaalmasinaid siiski kasutada.
Süsteemimasinate kasutamine võimaldab ka kasutajal käitada samas masinas mitut operatsioonisüsteemi. See võimaldab kasutajal käivitada programme, mis on saadaval ainult ühte tüüpi operatsioonisüsteemis. Samuti võimaldab see testida programmi mitmel platvormil ilma masinaid vahetamata.
Sõltuvalt kasutaja vajadustest saab süsteemimasinaid konfigureerida töötama nii, nagu oleks neil mitut tüüpi riistvara. Igas masinas on virtuaalne emaplaat, virtuaalne protsessor, virtuaalne videograafika kiirendi kaart ja kõik muud füüsilises arvutis leiduvad komponendid. Virtuaalset arvutit saab isegi konfigureerida kasutama füüsilise süsteemi riistvara nii, nagu oleks see tehtud erinevatele spetsifikatsioonidele. Süsteemsete virtuaalmasinate erinevaid konfiguratsioone on sama palju kui füüsiliste arvutiserverite konfiguratsioone.
Protsessi virtuaalmasinaid kasutatakse ühe programmi käitamiseks füüsilisest arvuti operatsioonisüsteemist isoleeritult. See võimaldab kasutajal käivitada programmi, mis muidu tavapärase operatsioonisüsteemiga ei ühilduks. Iga protsessimasin on loodud konkreetse programmi käitamiseks ja eksisteerib ainult programmi töötamise ajal. Käitava programmi sulgemine kaob protsessimasina ja selle programmi uuesti avamine loob uue virtuaalmasina.