Riistvara ja tarkvara töötavad digitaalsetes seadmetes ja süsteemides koos, et pakkuda arvutipõhist funktsionaalsust. Riistvara sisaldab füüsilisi komponente, nagu emaplaat, kiibid, mälu ja kõvakettad, samas kui tarkvara sisaldab programme. Kuigi mõlemat seostatakse enamasti arvutitega, töötab tarkvara ka muul riistvaral, nagu mobiiltelefonid, pihuarvutid (PDA), globaalsed positsioneerimissatelliitide (GPS) seadmed, meditsiiniseadmed ja lennujuhtimissüsteemid. Kaasaegsed kassaaparaadid on arvutistatud ka tarkvaraga, et paremini korraldada müügiga seotud küsimusi, nagu laovarude, maksude ja kupongide allahindlused.
Riist- ja tarkvara täiustavad pidevalt omamoodi hüppeliselt. Esimene on kõige sagedamini kitsaskoht andmeedastuskiiruse või programmi töövõime osas. Seega, kui riistvara paraneb, on see võimeline käivitama jõulisemaid programme. Vana, vaid kümne aasta tagune riistvara ei pruugi praegust tarkvara käivitada, kuna programmid võivad olla loodud riistvara ärakasutamiseks viisil, mida vanemad seadmed ei toeta.
Sel põhjusel peaks ostja tarkvara ostmisel kontrollima tehnilisi soovitusi minimaalsete riistvaranõuete osas. Peaaegu alati mainitakse arvuti keskseadet (CPU), kuna see riistvara vastutab üldiselt arvuti üldise kiiruse eest. Teine tegur on muutmälu (RAM) maht ning mainida võib ka graafikavõimet või videokaardi nõudeid.
Kui soovite osta tarkvara, kuid pole kindel, milline riistvara teil on, on enamikul operatsioonisüsteemidel sisseehitatud programm riistvara ja tarkvarasüsteemi teabe kuvamiseks. Windows XP-s navigeerimiseks klõpsake nuppu Start, seejärel nuppu Kõik programmid, tarvikud, süsteemitööriistad ja süsteemiteave. Võimalik, et soovite printida esialgse süsteemi kokkuvõtte lehe ja seejärel klõpsata vasakpoolses puus sobival pealkirjal, et näha paremal kuvatavat uut teavet. Näiteks klõpsake arvutis oleva videokaardi üksikasjade vaatamiseks nuppu “Kompponentid” ja seejärel “Ekraan”.