Isikliku portaali mõistel on kaks levinud kasutust. Üks neist on isikupärastatud veebileht, kus kasutajal on juurdepääs isiklikule teabele ja kus ta saab hargneda. See kasutus on väga sarnane kodu-veebi kasutamisega; kasutajal on isiklik osa Internetist, mis on kohandatud just tema jaoks. Teine kasutusviis viitab riistvarale, mis võimaldab koduvõrgu kasutajal Interneti-juurdepääsu. Sel juhul on isiklik portaal põhimõtteliselt ukseava; ühel pool on kasutaja ja tema võrk ning teisel pool on Internet.
Personaalportaali kasutamine riistvaraterminina kasvas välja tehnilisest tähendusest. Interneti massilise kasutamise algusaegadel levis mittetehniliste kasutajate maailma palju tehnilisi termineid. Selleks ajaks olid paljud suured ettevõtted kasutanud sisevõrke juba aastaid ja neil oli palju nende süsteemidega seotud termineid.
Sisevõrgu funktsioonide kirjeldamiseks kasutati tavaliselt selliseid termineid nagu lüüs ja portaal. Kui need terminid avalikkusesse filtreerusid, muutus nende kasutamine spetsiifilisemaks nende mittetehnilise vormi jaoks. Näiteks kuna portaal on teine sõna ust, hakkas see omandama selle tähenduse. Tavalise arvutikasutaja jaoks oli isiklikust kodusüsteemist laialt avatud Internetti „astumine” väga mõttekas.
Isikliku portaali tarkvaravorm on vaieldamatult õigem. Sel juhul ei paku üks ettevõte mitte ainult juurdepääsu Internetile tervikuna, vaid pakub juurdepääsu ka teistele funktsioonidele. Interneti massilise kasutamise algusaegadel olid isikliku portaali süsteemis peamised tegijad sellised ettevõtted nagu America Online® ja CompuServe®. Need võimaldasid kasutajatel ettevõtte patenteeritud tarkvara abil võrku minna. Kasutajal oli individuaalne koht, kuhu ta sisse logis, mis andis neile juurdepääsu oma isiklikule teabele peaaegu nagu teisele arvuti töölauale.
Alates 2000. aastate algusest on see isiklike portaalide kaubamärk sotsiaalselt vähem oluline. Odav kiire Internet koos muutustega veebiettevõtete tööstuses muutis sellised portaalid aegunuks. Kasutajad hakkasid kasutama vähem invasiivseid süsteeme, tavaliselt selliseid, mis töötasid täielikult võrgus. Otsingumootorid said isikliku portaali peamiseks vormiks selliste süsteemidega nagu iGoogle® ja My Yahoo!®, mis pakuvad tasuta juurdepääsu uudistele, spordile ja veebiotsingule.
Olenemata kasutatavast tarkvarast on peamised tegurid alati samad. Kasutajatel on juurdepääs kohandatud teabele, tavaliselt hostveebi alamsüsteemidest. Näiteks võimaldab iGoogle® kasutajatel hõlpsasti integreerida Gmail® ja Google News® isiklikele veebilehtedele. Kuigi kasutaja võib nende kättesaadavusest saada lisaväärtust, ei lahku nad neid kasutades kunagi Google’i põhisüsteemist. See tähendab, et kasutajad näevad hosti lehel rohkem reklaame, mis tähendab, et host teenib reklaamijatelt kasutaja kohta rohkem raha.