Tarkvaraarendus on protsess, mille käigus ettevõte, meeskond või üksikisik koostab ja viib ellu üldise plaani uue tarkvaraprogrammi loomiseks. Seda protsessi saab rakendada ka väljakujunenud programmile selle tarkvara uue versiooni loomiseks, kuigi see on tavaliselt protsessi lühendatud versioon, välja arvatud juhul, kui uus versioon eelmisest oluliselt erineb. See protsess hõlmab mitmeid samme, alustades tarkvarast vajaliku mõistmisest, selle loomise plaani väljatöötamisest, koodi kirjutamisest ja veatestimisest enne käivitamist. Tarkvaraarendus võib olla protsess, mis hõlmab kõike alates ühest programmeerijast kuni kümnete või sadade inimesteni.
Tarkvara arendamise protsess algab tavaliselt uurimistööst või üldisest arusaamisest, millist tüüpi tarkvara turul on vaja. See võib olla täiesti uus programm, mis käsitleb täitmata vajadust või uus tarkvara olemasoleval turul. Arengu alguses määratakse selle uurimistööga välja arendatava tarkvara eesmärk ja arenduse üldised eesmärgid.
Kui tarkvaraarendusega seotud isikutel on töötatava programmi jaoks eesmärk, saavad nad alustada selle tarkvara juurutamise plaani väljatöötamist. Enne tegeliku koodi loomist on tavaliselt vaja palju tööd teha, eriti programmi aspektide puhul, nagu kasutajaliides ja põhiarhitektuur. Graafilised disainerid, liidese arendajad, programmeerijad ja suure meeskonna tootjad saavad kõik sellesse arendusetappi kaasata.
Tarkvaraarendus liigub tavaliselt nendest programmi üldise struktuuri loomise ideede varajastest faasidest kuni tarkvara koodi kirjutamiseni. See teostus hõlmab tavaliselt ühte või mitut arvutiprogrammeerijat ja lähtekood luuakse paljudes erinevates rakendustes, programmeerimiskeeltes ja muudes utiliitides. Koodi loomise ajal ja pärast seda tehakse tavaliselt palju testimist tagamaks, et programm töötaks korralikult ning oleks võimalikult vigade, tõrgete ja vigadevaba.
Käimasolev tarkvaraarendus võib jätkuda ka siis, kui programm on kirjutatud, testitud ja laiemale avalikkusele avaldatud. Selline arendus võib aidata parandada pärast käivitamist leitud vigu või lisada väiksemaid täiustusi ja mõningaid uusi funktsioone. Kasutajate tagasisidet saab kasutada ka teabe kogumiseks selle kohta, kuidas programmi laiemas mõttes täiustada. Seda tagasisidet saab seejärel kasutada tarkvaraarenduse uuesti alustamiseks programmi uues versioonis, mis võib pakkuda funktsioone ja utiliite, mida eelmises versioonis ei leitud.