Kui pakettkommutatsioonivõrgus olev seade saadab teavet teisele seadmele, kulub teatud aja jooksul, enne kui see teave või andmed liiguvad üle võrgu ja võetakse vastu teisest otsast. Tavaliselt eraldatakse need enne andmete saatmist osadeks, mida tavaliselt nimetatakse pakettideks, mis on piisavalt väikesed, et võrk neid käsitleda. Kuna need teabetükid läbivad võrku, uurivad ja manipuleerivad neid ruuteriteks kutsutud seadmed, mis aitavad andmevoogu suunata ja hallata. Aega, mis kulub marsruutimisseadmel paketi vastuvõtmiseks ja sellega ettevõtmiseks, nimetatakse töötlemise viivituseks.
Töötlemisviivitus on osa võrgu koguviivitusest, mis tekib otspunktide edastamise ajal. Muud viivitused, mis võivad tekkida, hõlmavad edastusviivitust, leviviivitust ja järjekorra viivitust. Ruuterid on arvutusseadmed, mis on spetsialiseerunud kiirete otsuste tegemiseks selle kohta, mida teha ja kuhu pakette saata, ning kasutavad nende ülesannete täitmiseks programme ja riistvaraloogikat. Arvutitehnika ja võrgutehnika valdkonnad püüavad ruuterites välja töötada ja kasutada ülevaatlikku tarkvara ja optimeeritud vooluringe. See vähendab aega, mis ruuteritel kulub valikute tegemiseks, vähendades seega töötlemise viivitust.
Kuigi lõpp-punktid töötlevad ka sissetulevaid pakette, uurides ja eemaldades pakettide päiseid, keskendub töötlemise viivituse põhirõhk tavaliselt ruuteritele ja mõnevõrra lülititele. Seda seetõttu, et kahe lõpp-punkti vahel võib olla palju ruutereid ja vähem lüliteid. Ruuterid põhjustavad tavaliselt töötlemise viivituse kõige olulisema osa. Kui keegi annaks veebisaidile käsurealt või kestast traceroute-käsu, näeks, et rajal on tõepoolest üsna palju ruutereid. Mittemarsruutimislülitid, mis ei manipuleeri paketipäistega, põhjustavad palju vähem töötlemise viivitust, kuna need uurivad ainult avatud süsteemide vastastikuse ühenduse (OSI) mudeli teise kihi päist.
Kui ruuter võtab paketi vastu, võib tal olla vaja teha palju otsuseid, mis aitavad kaasa üldisele töötlemise viivitamisele. Pakettkommutatsiooniga võrgud võivad olla nagu ruuteritega ühendatud võrkude ämblikvõrk, seega peab ruuter valima, millisesse võrku ta järgmiseks paketi saatmiseks vajab. Seda toimingut nimetatakse üldiselt marsruutimiseks.
Võimalik, et ruuter peab toimima ka väravavahina ja kasutama juurdepääsuloendeid, et lubada või keelata pakettide teekonda jätkata. Võimalik, et tuleb teha võrguaadressi tõlkimine, mis muudab paketis numbreid, mida nimetatakse Interneti-protokolli (IP) aadressideks. Töötlemise viivitus võtab kõiki neid protseduure arvesse. On ka teisi protsesse ja kui neid kasutatakse, võib need lisada töötlemise viivituse koguaja hulka.
Nagu näete, võib töötlemise viivitus olla suur osa võrgu koguviivitusest. Viivituse vähendamine on võrgu kvaliteetse funktsionaalsuse tagamiseks väga oluline. See aitab tagada, et Internet ja muud võrgud jäävad kiireks ja tõhusaks.