Mälu on paljude tänapäeval toodetavate arvutite elujõud. Operatsioonisüsteemid ja muud rakendused, mis on loodud kasutajakogemuse parandamiseks ning tekstitöötlusele ja Interneti-brauseritele kiire juurdepääsu pakkumiseks, nõuavad üha rohkem mälu, et luua kasutajakogemus, millega paljud meist on harjunud.
See ei olnud alati nii; esimesed arvutid olid aga sageli väga suured ja minimaalse töötlemisvõimega. Sisestusmehhanismiks oli rida paberkaarte, millesse kasutaja pidi augud tegema, et kujutada andmeid, mida arvuti pidi töötlema. Need varased arvutid olid loodud töötama konkreetsete probleemidega või lahendama teatud tüüpi võrrandeid ja mitte palju rohkem.
Esimesed arvutid kasutasid sisendiks perfokaarte ja neil oli töötlemiseks väga piiratud mälu. Varasemate arvutite keskmine mälu oli kolm kuni nelikümmend viis kilobitti. Lineaarvõrrandite töötlemisel kasutati andmete salvestamiseks mälu ja seejärel trükiti tulemused kahendvormingus.
Tänapäeval saadaolevate arvutitega võrreldes ei tundu varased arvutid tehnoloogiliselt kuigi arenenud, kuid nende loomise ajal olid need esimesed arvutid inseneri meistriteosed. Paljud varajaste arvutite ehitamisel loodud kontseptsioonid on tänapäevases arvutustehnoloogias endiselt kasutusel.
Atanasoff-Berry arvuti, mida peetakse kõige esimeseks arvutiks, tutvustas kolme kontseptsiooni – kahendnumbrite kasutamine kõigi andmete esitamiseks, arvutuste töötlemine elektroonikaga, mitte mehaaniliste osadega ning eraldi töötlemine ja salvestamine -, mida kasutatakse tänapäeval saadaolevates arvutites. ABC-l oli tohutult 3000 bitti mälu, mis võimaldas korraga töödelda kuuskümmend üksust. Teistel varasematel arvutitel oli rohkem mälu, mõnel kuni nelikümmend viis kilobitti, mis võimaldas neil lühema aja jooksul töödelda mitu sõna rohkem andmeid, suurendades süsteemi üldist töötlemiskiirust.
Varasemate arvutite mälu oli nende juures üks ainukesi pisiasju võrreldes sellega, mis meil praegu saadaval on. Nende varasemate arvutite suurus oli väga suur, tavaliselt laua või isegi ruumi suurune.
Viimase viiekümne kuni kuuekümne aasta jooksul on esimestes arvutites kasutusele võetud tehnoloogia varju jäänud käivitusnuppude, tekstitöötlusprogrammide ja mobiiltelefonide varju, mis teevad kõike alates helistamisest kuni Internetis surfamiseni, näiliselt lõputute gigabitite mälumahuga. Ilma esimeste arvutiteta ja nende lihtsate arvutuste tegemise võimaluseta ei pruugi tänapäeval kasutatav tehnoloogia olla nii arenenud, kui see on muutunud.