Sümmeetriline krüptograafia kasutab andmete krüptimiseks ja dekrüpteerimiseks sümmeetrilise võtmega algoritme. Algoritm on piiratud arvu sammudega spetsiifiline valem, mis sisaldab juhiseid probleemi lahendamiseks, sümmeetrilise võtmega algoritm on aga spetsiifiline valem, mis kasutab sageli sama krüptograafilist võtit nii krüpteerimiseks kui ka dekrüpteerimiseks. Selle toimimise paremaks mõistmiseks aitab see mõista, kuidas krüptograafia töötab seoses tehnoloogiaga.
Näiteks võib tundlikku teavet edastav arvuti valida teabe krüpteerimise – protsess, mis muudab selle omamoodi koodiks, mis näib olevat jama, kui keegi prooviks seda lugeda. Pärast teabe edastamist soovitud asukohta dešifreerib konkreetne kood teabe loetavaks tekstiks. Seda protsessi nimetatakse dekrüpteerimiseks ja selle protsessi korrektseks läbiviimiseks peab arvutil olema õige kood. Interneti-teenuseid pakkuvad pangad kasutavad oma klientide teabe privaatsuse ja turvalisuse tagamiseks krüptimist.
Matemaatiline valem, mida tuntakse krüptoalgoritmina, vastutab teabe krüpteerimiseks vajaliku koodi ja selle hilisema dešifreerimise koodi loomise eest. Konkreetne teave, mida nimetatakse krüptovõtmeks, ütleb krüptoalgoritmile, kuidas saadud spetsiifilist teavet krüpteerida ja seejärel dekodeerida. Võti töötab ainult selle konkreetse algoritmiga ja sellest ei oleks kasu mõne teise algoritmi koodi dešifreerimiseks.
Sümmeetrilise krüptograafia kasutamisel kasutab algoritm kodeerimis- ja dekodeerimisprotsesside teostamiseks sama krüptograafilist võtit, selle asemel et kasutada kummagi jaoks eraldi võtit. Klahvid on tavaliselt identsed või peaaegu identsed, igaühe toimimiseks on vaja ainult ühte väikest muudatust. Tavaliselt teavad ainult need, kes plaanivad võtit kasutada, parooli või muud salakoodi või fraasi, mis on vajalikud võtme tööle hakkamiseks. See võimaldab kahel inimesel omavahel teavet jagada, muretsemata, et keegi teine võib koodi vahele jätta ja seda lugeda.
Teised sümmeetrilises krüptograafias kasutatavate sümmeetrilise võtmega algoritmide kirjeldamiseks kasutatavad terminid hõlmavad salajase võtmega krüptograafiat, privaatvõtmega krüptograafiat ja ühe võtmega krüptograafiat. Sümmeetrilist krüptograafiat kasutatakse tavaliselt kahe inimese või väikese grupi vahel jagamiseks, mitte suurte võrguvõrkude (nt pangad) kaudu. Näiteks võib sularahaautomaat kasutada sümmeetrilist krüptograafiat ja nõuda, et kasutaja sisestaks pangakonto numbri ja isikukoodi, enne kui see võimaldab sellel isikul oma kontole juurde pääseda.