Räsikalkulaator võib koosneda mitmest asjast, kuid väga laias tähenduses viitab see programmile või funktsioonile, mis aktsepteerib teatud tüüpi sisendit ja seejärel käivitab selle sisendi läbi algoritmi, et luua väljundväärtus, näiteks suur arv või blokk sümbolid. Seda terminit kasutatakse sageli andmeedastuses, et viidata programmile, mis loob teatud tüüpi võti algoritmiga, nii et kõik, kes saavad edastatud andmeid, saavad kasutada sama algoritmi sama võtme saamiseks, et näha, kas andmed saabusid tervena ja muutmata. Arvutiprogrammeerimises võib terminit “räsikalkulaator” kasutada räsifunktsiooni tähistamiseks, mis muudab teatud tüüpi andmed räsivõtmeks, mida seejärel töödeldakse teise algoritmiga, et luua indeks massiiviks, kuhu teavet saab salvestada. Kuigi kalkulaatori mõlemad kontseptsioonid on sarnased, on tulemused väga erinevad ja tavaliselt ei ole need omavahel asendatavad. Üks räsikalkulaatori ühine omadus, olenemata selle kasutamisest, on see, et loodud räsiväärtus on antud andmete puhul alati identne, olenemata sellest, kus või millal programmi käitatakse.
Oma põhiolemuselt on räsikalkulaator lihtsalt programm või funktsioon, mis loob teatud andmete põhjal räsi. Räsi on lihtsalt sõna väärtuse jaoks ja võib olenevalt sellest, kuidas seda kasutatakse, olla ükskõik milline numbrist kuni sadade tähtede ja numbrite jadani. Räsikalkulaatorisse räsi loomiseks lisatavad andmed võivad samuti olla peaaegu kõik. Kui seda kasutatakse andmeedastuse vigade kontrollimiseks, on räsiväärtuse allikaks tavaliselt terviklik dokument või andmefail, näiteks e-kiri või pildifail. Kuna programmeerimisel kasutatakse räsiväärtust selleks, et määrata, kus andmekirjed räsitabelis salvestatakse, on sisendväärtus tavaliselt mingi osa andmekirjest, mis on kordumatu, näiteks isiku perekonnanimi, telefoninumber või konto number.
Andmeedastuse puhul kasutab räsikalkulaator üht sadadest erinevatest matemaatilistest algoritmidest, et luua edastatavale teabele kordumatu räsiväärtus. See võib olla midagi nii lihtsat kui kõigi faili kõigi baitide väärtuste lisamine, sel juhul on räsiväärtus summa. See võib olla ka palju keerulisem, hõlmates bitiplokkide loendamist või erinevate numbrijadade üleliigset töötlemist. Üks olulisemaid aspekte iga räsialgoritmi juures on aga see, et kui sisendina kasutatakse samu andmeid, peab tulemuseks olev räsiväärtus olema alati sama. See kontseptsioon tähendab, et kui fail edastatakse oma arvutatud räsiväärtusega, saab andmete vastuvõtja kasutada sama algoritmiga räsikalkulaatorit, et teha kindlaks, kas andmete räsiväärtused kattuvad, kontrollides, et andmed võeti vastu tervena. ja ilma vigade ja muudatusteta.
Programmeerimisel kasutatakse terminit “räsikalkulaator” sageli funktsiooni kirjeldamiseks, mis teisendab nullpunkti räsiväärtuseks. Erinevalt andmeedastusest ei kasutata sel juhul kalkulaatori genereeritud arvu tingimata kontrollimiseks, vaid indeksi arvutamiseks räsitabelisse, kuhu teave salvestatakse. Arvutatakse vahepealne räsiväärtus, et võimaldada suurema arvu andmekirjete prognoositavalt paigutamist väiksemasse räsitabelisse, kusjuures mõned kirjed genereerivad teatud tingimustel samu väärtusi. Nii räsiväärtuse arvutamiseks kasutatav algoritm kui ka sisendina kasutatavad andmed on räsitabeli puhul üsna suvalised ja tavaliselt rakendusepõhised.