Fortran on hädavajalik arvutiprogrammeerimiskeel. Kui programmeerimiskeel on kirjutatud FORTRANina, peetakse seda ka üldotstarbeliseks ja protseduuriliseks. Selle töötas välja 1950. aastatel International Business Machines Corporation (IBM) ja see oli mõeldud kasutamiseks teaduse ja tehnikaga seotud rakendustes. Alates selle loomisest on Fortrani pidevalt kasutatud teaduslikuks ja arvuliseks andmetöötluseks, eriti sellistes valdkondades nagu arvutusteadused ja kliima modelleerimine. Tegelikult on see kõige sagedamini kasutatav arvprogrammeerimiskeel.
Mõned oletavad, et Fortran saavutas oma populaarsuse seetõttu, et see loodi enne paljusid teisi suuremaid keeli. Teised väidavad, et selle laialdane kasutamine on tingitud teaduse ja inseneri kasutajate jaoks oluliste funktsioonide järkjärgulisest lisamisest ja arendamisest. Võib-olla sama oluline on asjaolu, et Fortran säilitab oma ühilduvuse vanemate versioonidega, lisades uusi komponente, selle asemel, et kõrvaldada aegunud funktsioone. Suur osa selle populaarsusest võis olla tingitud kompilaatorite tootmisest, mis on võimelised töötlema kiiremat koodi, muutes selle eriti sobivaks teaduslikuks kasutamiseks.
IBM-i programmeerijate meeskonda, mida juhib John Backus, tunnustatakse koostöö eest Fortrani väljatöötamisel, tutvustades esimest kompilaatorit 1957. aastal. See loodi IBM 704 arvuti jaoks. Fortran oma juhtimisstruktuuride ja sisend-/väljundkomponentidega saavutas kiire populaarsuse. Peagi tutvustas meeskond kompilaatoreid, mis on mõeldud kasutamiseks koos teiste IBMi arvutimudelitega. Lühikese aja jooksul tundsid teised tootjad, et nad on sunnitud looma FORTRANi kompilaatorid, mis sobiksid nende enda arvutitega, mille tulemuseks oli 1960. aastate alguseks kümneid kompilaatoreid.
Kahjuks viis nii paljude erinevate kompilaatorite loomine kokkusobimatuseni. 1966. aastal lahendati see probleem, kui programmeerimiskeele jaoks loodi Ameerika riiklik standard. See aga ei peatanud variatsioonide mõõna täielikult. Varsti oli vaja täiendavat standardimist. Selle vajaduse rahuldamiseks loodi Fortran 77.
Üks omadusi, mis Fortrani teiste arvutiprogrammeerimiskeelte seas silma paista, on selle lihtne kaasaskantavus. Seda peetakse ka lihtsaks valdatavaks ja arusaadavaks. Fortrani õppimiseks ja kasutamiseks ei pea omama arvutialast tausta. Asjaolu, et seda on lihtne õppida, ei muuda seda siiski vähem võimekaks. Seda saab tõhusalt kasutada suurtes rakendustes.