Mõiste “avatud lähtekoodiga tulemüür” on tegelikult kaks erinevat terminit, mis on omavahel segatud. Tulemüür on tarkvarabarjäär välismaailmale; see blokeerib teabe, mis võib arvutisüsteemi kahjustada. Avatud lähtekood on nii tarkvara tüüp kui ka tarkvara liikumine, mis võimaldab vaba juurdepääsu tarkvarale ja koodile, milles see on kirjutatud. Üldiselt on Linux®-süsteemi või sarnase avatud lähtekoodiga operatsioonisüsteemi jaoks lihtsam leida avatud lähtekoodiga tulemüüri kui kaubanduslikku süsteemi, näiteks Windows® või MacOS®.
Tulemüürid kaitsevad arvutisüsteeme kahjuliku teabe eest. Tulemüür võib olla riist- või tarkvaraosa, kuid “avatud lähtekoodiga tulemüür” tähendab, et see on tarkvara. Tarkvara tulemüür on arvutisse installitud programm, erinevalt riistvaralisest tulemüürist, mis eksisteerib tavaliselt arvutist eraldi. Tulemüürid asuvad kohaliku võrgu ja välisvõrgu vahel. Kui kohalikus võrgus on mitu masinat, vajavad tulemüüri tarkvara ainult need, mis räägivad otse väljapoole.
Avatud lähtekoodiga kirjeldatakse nii tarkvara päritolu kui ka selle taga olevat mentaliteeti. Kõigi avatud lähtekoodiga tarkvara puhul on kood ja kasutuslitsentsid avalikkusele kättesaadavad. See võimaldab teistel programmeerijatel näha täpselt, kuidas tarkvaraosa töötab, või isegi laenutada koodi oma projektides kasutamiseks. Kuigi lähtekoodi kättesaadavus näib muutvat avatud lähtekoodiga tulemüüri haavatavamaks, ei ole see üldiselt nii. Kogukond leiab nende jaoks pidevalt turvaauke ja parandusi, sageli kiiremini kui kommertstarkvarafirmad.
Tavatarkvara puhul on lõppeesmärk raha teenida – teised eesmärgid on sageli selle eesmärgi ees teisel kohal. Avatud lähtekoodiga arendajate lõppeesmärk ei ole alati nii selge. Mõnikord kasutatakse seda enesereklaamina, näiteks avatud lähtekoodiga tootena, mis sobib hästi mõne ettevõtte kommertstootega. Muul ajal on see väike grupp, kes mõtleb välja toote kas äratundmiseks või tarkvarakogukonnas nähtud tühimiku täitmiseks.
Seda kõike silmas pidades on avatud lähtekoodiga tulemüür kaitsetarkvara, mis on loodud kogukonda silmas pidades. Nagu enamiku avatud lähtekoodiga tarkvara puhul, on see kõige tavalisem avatud lähtekoodiga operatsioonisüsteemis, nagu Linux®. Tulemüürid, nagu Endian Firewall® või SmoothWall Express®, on tasuta, avatud lähtekoodiga ja üldiselt hõlpsasti kasutatavad. Kuigi kaubanduslikel operatsioonisüsteemidel, nagu Windows® või MacOS®, on tasuta tulemüürid, ei ole need sageli avatud lähtekoodiga. Need vabavaralised tulemüürid on kommertssüsteemides tavalised, kuid nende lähtekoodi pole kasutajatele saadaval.