Šampanja ja vahuveini erinevus on olnud Euroopa Liidus ägeda arutelu teema. Tegelikult on šampanja teatud tüüpi vahuvein, mida toodetakse teatud viisil teatud Prantsuse piirkonnas, mida tuntakse Champagne nime all. Seoses murega traditsioonilise Prantsuse šampanja terviklikkuse pärast on Euroopa Liit andnud šampanjale kaitstud päritolunimetuse (KPN) märgi, mis tähendab, et Euroopas saab šampanjaks märgistada ainult kindlatele kriteeriumidele vastavaid vahuveine.
Vahuveinid on veinid, mis sisaldavad süsinikdioksiidi mullikesi. Vahuveini valmistamiseks on kolm võimalust. Traditsioonilisel meetodil, mida tuntakse ka šampanjameetodina, läbib vein pudelis sekundaarse käärimise, tekitades oma karboniseerumise. Tootjad võivad veini villida ka enne selle täielikku käärimist, võimaldades pudelis käärimise lõppeda. Lõpuks saab vahuveine valmistada ka veini täielikult kääritades ja villimise käigus süsihappegaasi lisamisega.
Vahuveine on Champagne’is valmistatud juba vähemalt 1700. aastatest ning piirkond on saanud õigusega kuulsaks oma vahuveini poolest. Kuigi šampanja on kindlasti vahuvein, ei ole kõik vahuveinid šampanjad. Šampanjat toodetakse Pinot või chardonnay viinamarjadest, kasutades vahuveini valmistamise šampanjameetodit ja paljud inimesed tunnevad, et tõelisel šampanjal on teistest vahuveinidest parem maitse. See on peamine erinevus šampanja ja vahuveini vahel, kuna “vahuveini” saab valmistada mitmesugustest viinamarjadest ja mis tahes karboniseerimismeetodist.
Arvestades Champagne’i veinide kuulsust, on paljud veinitootjad püüdnud oma veinitoodangut ära kasutada, märgistades oma vahuveinid šampanjadeks. See tekitas segadust šampanja ja vahuvete osas ning Champagne’i tootjad tundsid, et nende toote kvaliteet ja kuulsus olid nõrgenenud. Selle tulemusel taotlesid nad kaitstud päritolunimetuse märgist, milles kirjeldati šampanja eristamiseks kasutatavaid meetodeid, ja nende taotlus rahuldati.
Kuigi erinevus šampanja ja vahuveini vahel võib tunduda tühine, on mõned põhielemendid, mis eristavad šampanjat teistest vahuveinidest. Esimene on meetod, mida kasutatakse pudelis karboniseerumise tekitamiseks. Šampanjat valmistatakse traditsioonilisel meetodil ja sellel on veini koostisele sügav mõju. Kui “šampanja” märgistusega vein on valmistatud mõne muu tehnikaga, ei pruugi see nii hea olla ja tõelist šampanjat ootavale tarbijale võib see pettumus valmistada.
Oluline on ka viinamarjade päritolu, kuna viinamarjade kasvutingimused mõjutavad lõpptoodet. Šampanja ja vahuvein võivad mõlemad olla gaseeritud veinid, kuid põhiveini olemus on väga oluline ja teistest piirkondadest pärit viinamarjad annavad väga erineva maitse. Veini käitlemise viis purustamise ja esmase kääritamise ajal on samuti Champagne’i piirkonnale ainulaadne, samas kui vahuveinitootjad kasutavad erinevaid käsitsemisvõtteid ja üldiselt mehhaniseeritumat protsessi.
Kaitstud päritolunimetuse märgiseid väljaspool Euroopa Liitu alati ei austata. Ekspordiks ettevalmistatud Euroopa tooted peavad vastama kaitstud päritolunimetuse eeskirjadele, kuid veinitootjad mujal maailmas ei pea järgima kaitstud päritolunimetuse direktiive. See tähendab, et teistes maailma piirkondades toodetud vahuveine võib Champagne’i veinitootjate meelehärmiks märgistada kui “šampanjat”.