Kuigi kõik kasvuhooned on “päikeseenergia”, kuna nad kasutavad päikesesoojust taimedele kasvukeskkonna loomiseks, viitab termin “päikesekasvuhoone” tavaliselt passiivsele päikese kasvuhoonele. Passiivsed päikesekasvuhooned erinevad traditsioonilistest kasvuhoonetest mõnel olulisel viisil. Passiivne päikesekasvuhoone kasutab ainult päikese soojust ja valgust ning traditsiooniline kasvuhoone kasutab öösel või talvel gaasi-, propaani- või elektrikütet, et anda taimedele piisavalt soojust. Passiivsed päikesekasvuhooned peavad olema orienteeritud ekvaatori poole. Samuti kasutavad nad kive või suuri veeanumaid, et absorbeerida päikese soojust päeval ja hajutada seda öösel, ning nad kasutavad teatud tüüpi isolatsiooni ja topeltklaasi.
Traditsioonilistes kasvuhoonetes kasutatakse talvel ja vajadusel ka öösel elektrilisi soojuslampe, põrandaküttekehasid, propaankütteseadmeid või muid kütteseadmeid, et anda kasvuhoonetaimedele piisavalt soojust, kuid tõeline passiivne päikesekasvuhoone toetub päikesele ja looduslikele komponentidele. . Paljud päikeseenergia kasvuhooned on ehitatud müüritise seinaga, mis ei ole ekvaatori poole suunatud, et neelata päevavalgust ja eraldada seda kogu öö; ülejäänud kaks seina on tavaliselt samuti osaliselt või täielikult müüritis. Iga ruutjalga (929 ruutcm) ekvaatori poole suunatud klaasi jaoks on vaja 150 naela (68 kg) kivi- või müüritismaterjali. Ämbrite, vannide või veebasseinide paigutamine strateegiliselt kogu kasvuhoonesse võimaldab vett absorbeerida ja vabastada päikesesoojust samal viisil. Iga ruutjalga (929 ruutcm) ekvaatori poole suunatud klaasi jaoks on vaja 4 gallonit (15.1 liitrit) vett; konteinerid peaksid olema tumedat värvi ja strateegiliselt paigutatud kogu kasvuhoonesse.
Päikeseenergia kasvuhoone tõhusaks toimimiseks on enamikus keskkondades vaja mingit isolatsiooni. Katuse tuulutamata osa ja kõik seinad tuleks katta isoleerkanga või muu materjaliga, mille soojustakistuse väärtus ehk R-väärtus on kuni 19. Kui passiivne päikesekasvuhoone asub vundamendil, peab ka see olema olema väga hästi isoleeritud. Kui kasvuhoone on plaadil, tuleb plaat isoleerida nii kohtades, kus kasvuhoone sellele toetub, kui ka kõikjal, kus on pragu või ava.
Passiivne päikesekasvuhoone vajab öise isolatsiooniga topeltklaase. Ühekordse klaasiga klaas ei suuda säilitada piisavalt soojust, et teised passiivsed elemendid – vee- ja kivianumad – saaksid oma tööd teha. Ainus osa kasvuhoone klaasosast, mida ei tohiks klaasida, on kaks kolmandikku katusest, et päike saaks talvekuudel täiel määral mõjuda. Suvekuudel võib vaja minna kaitset lubivärvi või kanga näol.