Etioloogia on põhjuste uurimine. Mitmed teadusharud kasutavad etioloogiat, alates antropoloogiast kuni füüsikani, kuid seda seostatakse kõige sagedamini meditsiinimaailmaga. Meditsiinilistes uuringutes on meditsiiniliste seisundite päritolu ja põhjuste mõistmine äärmiselt oluline, sest etioloogiat saab kasutada selleks, et anda vihjeid ravimeetoditele, mis võivad olla tõhusad.
See sõna pärineb kreeka sõnast aitia, mis tähendab “põhjus”. Väljaspool Ameerika Ühendriike kirjutatakse seda tavaliselt pigem etioloogiana kui etioloogiana ja mõnikord ka aitioloogiana. Need alternatiivsed kirjaviisid on peamiselt isiklike eelistuste küsimus; inimesed, kes tunnevad ühte kirjaviisi, saavad hõlpsasti aru ka teisest kirjaviisist, eriti kontekstis. Seda sõna on inglise keeles kasutatud alates 1555. aastast, laenatud kreeka keelest.
Üksikpatsiendi puhul võib etioloogia mõistmine olla äärmiselt oluline, kuna see võib haigusseisundi ravimisel osutuda oluliseks pusletükiks. Kui põhjust ei saa kindlaks teha, nimetatakse haigust idiopaatiliseks, mis tähendab, et sellel pole teadaolevat etioloogiat. Idiopaatilised seisundid võivad olla nii arstide kui ka patsientide jaoks väga masendavad, kuna etioloogia puudumine võib raskendada haiguse täpse olemuse kindlakstegemist.
Arstiteadlased, eriti need, kes reageerivad epideemiatele, toetuvad samuti suuresti etioloogiale. Kui haiguspuhang tekib, siis mida kiiremini saab etioloogiat kindlaks teha, seda kiiremini saab selle kontrolli alla, sest haigust tekitavat tegurit saab kõrvaldada, kontrollida või vältida. Näiteks kui teatatakse paljudest toidu kaudu levivatest haigustest, koostatakse andmebaas patsientide võrdlemiseks, otsides ühist nimetajat, et saaks rikutud toidu partii tagasi kutsuda ja hävitada.
Etioloogia uurimine on üsna iidne. Vanas Hiinas, Kreekas ja Roomas oli inimesi, kes uurisid haiguse olemust, kuigi paljud neist tegid ekslikke järeldusi. Paljud inimesed dateerivad tõsist etioloogiauuringut moslemimaailmaga, kus arstid hakkasid esmalt tegema järeldusi epideemiate leviku kohta ja kontrollitud puhaste tingimuste vajadusest puhangute ajal, et vältida haiguste levikut.